Procyon est la septième étoile la plus brillante du ciel nocturne. C’est aussi l’une des étoiles les plus proches du système solaire, distante de seulement 11.41 années-lumière. Il est situé dans la constellation du Canis Minor. Comme beaucoup d’étoiles, Procyon fait partie d’un système binaire qui comprend Procyon A et Procyon B. Procyon B est une petite étoile naine blanche de taille similaire à la Terre (~ 8600 km de diamètre), mais avec la moitié de la masse du Soleil.
Procyon A lui-même est une étoile blanche avec 1.5 fois la masse du Soleil, deux fois le diamètre et 7 fois la luminosité. Son compagnon Procyon B orbite à une distance similaire à celle entre le Soleil et Uranus. Comme beaucoup d’autres binaires, son existence a été déduite par des données astrométriques des décennies avant qu’elle ne soit confirmée visuellement. Les astronomes connaissaient son orbite en 1861, mais ne l’ont observé qu’en 1896.
Procyon est une étoile sous-géante, ce qui signifie qu’elle a fusionné la majeure partie de l’hydrogène de son noyau en hélium et qu’elle construit rapidement un centre d’hélium inerte. Ce centre d’hélium comprimera fortement l’hydrogène au-dessus de lui en raison de son immense gravité, l’amenant à fusionner plus rapidement et à faire de l’étoile une géante rouge. À mi-chemin de sa transformation entre une étoile de séquence principale et une étoile géante, Procyon est appelée une sous-géante. Dans 10 à 100 millions d’années, un laps de temps relativement court selon les normes de l’astrophysique, elle gonflera pour devenir une géante rouge, un peu comme notre Soleil devrait le faire dans cinq milliards d’années.
En raison de sa proximité, Procyon a fait l’objet d’études dans le nouveau domaine émergent de l’astérosismologie. Des efforts ont été faits pour observer les oscillations de la luminosité de l’étoile, telles que celles subies par notre Soleil, mais jusqu’à présent, ces efforts n’ont pas été couronnés de succès – l’étoile brille à un rythme très régulier. Ces découvertes ont remis en cause une partie de la théorie dominante des oscillations stellaires.