Le terme choc d’obus a été utilisé pendant la Première Guerre mondiale pour décrire les réactions de stress aigu manifestées par de nombreux soldats sur le champ de bataille. Lorsqu’elles ne sont pas traitées, les réactions de stress de combat à court terme peuvent entraîner des problèmes plus prolongés, comme le trouble de stress post-traumatique (SSPT). L’étude des réactions au stress au combat a considérablement progressé depuis la Première Guerre mondiale, lorsque les soldats avec un choc d’obus étaient généralement traités comme des simulacres qui tentaient de se retirer des combats.
Un certain nombre de termes d’argot ont été utilisés pour désigner les réactions de stress au combat, notamment le cœur du soldat, la névrose de guerre et la fatigue au combat. Beaucoup de ces termes, comme choc d’obus, avaient des implications péjoratives qui visaient à suggérer que les soldats qui souffraient de ces conditions étaient des lâches, plutôt que des personnes éprouvant une véritable tension psychologique et physique. Les attitudes négatives à l’égard des effets du stress au combat ont conduit à un manque d’options de traitement pour les soldats souffrant de réactions de stress aiguës.
Plusieurs choses sont des signes de choc d’obus. Le plus souvent, les soldats semblent désorientés et incapables de se concentrer. Ils peuvent également éprouver un certain nombre de réactions du système nerveux autonome comme des tremblements, des cauchemars, des contractions musculaires, des maux de tête, de la fatigue, de l’insomnie, des étourdissements, de l’anxiété et de l’irritabilité, entre autres. Le taux de réactions au stress au combat a tendance à augmenter à mesure que le taux de blessures et de décès augmente. Dans les tranchées de la Première Guerre mondiale, le taux de pertes de 10 % était dévastateur et les taux de réactions au stress au combat étaient extrêmement élevés.
Les médecins qui soignaient les soldats pendant la Première Guerre mondiale pensaient d’abord que le choc des obus et son tristement célèbre regard de mille mètres étaient le résultat d’un traumatisme physique au cerveau causé par la proximité d’obus qui explosaient. Les médecins avaient tendance à prescrire du repos loin du front aux officiers qui souffraient d’un choc d’obus, tandis que les hommes enrôlés étaient souvent accusés d’être des lâches et renvoyés directement sur le champ de bataille. Certains ont été abattus pour lâcheté ou punis de diverses manières créatives, ce qui a sans aucun doute ajouté à leur détresse émotionnelle.
Les armées modernes reconnaissent ce soi-disant choc d’obus dans un état authentique et complexe. Diverses techniques sont utilisées pour réduire le risque de choc d’obus chez les soldats, notamment des exercices de renforcement du moral et la fourniture de nourriture, d’abris et de repos en abondance. Dans les situations de combat où une réaction de stress peut être probable, les soldats se voient offrir des conseils et un soutien psychiatrique en plus des mesures physiques. Le traitement des réactions de stress au combat est souvent proposé à proximité du champ de bataille, permettant aux soldats de revenir lorsqu’ils sont déclarés aptes au travail. Certaines personnes pensent que la politique consistant à renvoyer les soldats à la guerre après avoir subi une réaction de stress au combat pourrait être dangereuse, car elle peut préparer les soldats à un TSPT à long terme.