La simonie est l’acte criminel de vendre des sacrements, des objets sacrés ou des services sacrés de nature religieuse. Dans certains cas, la simonie peut également impliquer la vente des attributs d’une haute fonction ecclésiastique en échange d’argent ou de quid pro quo de la part du clergé à la demande de patrons ou de paroissiens. Pour l’Église catholique romaine, les actes simoniaques se rapportent le plus souvent à la vente d’influence par les hauts fonctionnaires de l’Église en échange d’argent. Le terme «simonie» est dérivé de Simon Magnus, un homme qui apparaît dans le récit biblique des Actes des Apôtres. Dans le compte, Magnus a offert de l’argent aux disciples en échange de la capacité de prétendre que ses mains offraient la bienfaisance du Saint-Esprit à tout ce qu’il touchait.
Au 11ème siècle, l’Église catholique romaine s’est lancée dans un programme de réforme, en mettant l’accent sur l’amélioration des pratiques morales et éthiques de son clergé à travers le monde. Cette initiative s’appelait la Réforme grégorienne et traitait d’une panoplie de pratiques et d’habitudes de l’Église. L’une des questions qui ont occupé le devant de la scène au cours de cette initiative était le crime commun de simonie, dans lequel le clergé à tous les niveaux échangeait des faveurs religieuses. Bien que la réforme grégorienne comprenait deux grands recueils de décrets, la simonie n’était abordée que dans un seul d’entre eux – le Libertas Ecclesiae. Suite à la mise en œuvre de ce décret, la simonie était considérée comme un crime grave contre l’intégrité de l’Église.
Simony n’est pas limité à, ni exclusivement un crime contre, l’Église catholique romaine. L’acte de payer pour les sacrements s’est produit dans de nombreux ordres religieux et sectes à presque toutes les périodes de l’histoire. Dans l’Église d’Angleterre, par exemple, l’ordre anglican a connu de nombreux crimes au cours desquels un clergé corrompu vendait des sacrements ou des absolutions en échange de l’argent des paroissiens. Bien que le droit anglais considérait l’acte comme une infraction pénale, les tribunaux laïcs de l’époque ne se prononçaient pas souvent sur de telles questions. Cela est dû au fait qu’un tel crime était considéré comme une question de jurisprudence ecclésiastique plutôt que comme une question de droit commun général.
À partir du Concordat de Worms en Allemagne au XIIe siècle, la simonie en tant que crime est devenue moins une question à punir pour les gouvernements laïcs, bien qu’elle soit toujours considérée comme une infraction pénale à ce jour. En fait, le crime n’a pas entraîné de peine légale importante depuis près d’un millénaire, et même l’Église se prononce rarement sur de telles questions aujourd’hui. Dans les cas où il s’avère que la simonie s’est produite, la partie fautive est sujette à la perte de la charge de l’Église et de toute rémunération nécessaire pour s’assurer que la partie fautive ne profite pas de l’infraction. Habituellement, aucune autre sanction ou punition n’est infligée.