Skimmia est le genre de quatre espèces d’arbres et d’arbustes forestiers appartenant à la famille des Rutacées, ou Rue. Selon les espèces, les habitats naturels de la plante vont de la région de l’Afghanistan aux pays d’Asie de l’Est, y compris Taïwan, le Japon et l’île de Luzon. Les quatre espèces varient en hauteur du cultivar le plus court de la sous-espèce S. japonica reevesiana, à près de 2 pieds (environ 0.5 m), au S. arborescens, à près de 49 pieds (environ 7 m). Le skimmia japonais, ou S. japonica, est la plus cultivée des quatre espèces et est souvent une plante de jardin ou de conteneur populaire dans de nombreux pays. La plupart des skimmia ont des feuilles vert foncé de forme oblongue; fleurs blanches; et baies rouges, blanches ou noires, selon l’espèce et le cultivar.
Le feuillage du skimmia, qui dégage un arôme lorsque quelque chose le meurtrit ou l’écrase, est généralement coriace et vert foncé, bien que certains cultivars aient des feuilles panachées. Les feuilles elliptiques, ou oblongues, se regroupent au bout des rameaux et restent sur la plante toute l’année. Les fleurs mâles et femelles forment des groupes dressés et serrés avec la fleur à l’extrémité d’une tige pourpre rougeâtre. Les bourgeons sont généralement rouges et restent sur la plante tout l’hiver et s’ouvrent pour révéler des fleurs blanches au printemps. La plante porte un fruit de type drupe, ce qui signifie qu’elle a une peau externe mince, un milieu pulpeux doux et une pierre dure ou un noyau qui enferme la graine.
Le skimmia japonais est l’espèce la plus couramment utilisée par les jardiniers. Généralement, les producteurs plantent l’un des nombreux cultivars nains car ces variétés sont souvent faciles à cultiver et peuvent être plantées dans des conteneurs dans des régions où elles ne sont pas rustiques. Certaines des plantes cultivées sont assez petites pour être des bonsaïs, d’environ 2 pieds (environ 0.5 m) de hauteur. La plupart des skimmias sont dioïques, ce qui signifie qu’un plant mâle et un plant femelle sont nécessaires pour produire des graines, mais certains S. japonica ssp. reevesiana sont autogames. De nombreux jardiniers constatent souvent que la plantation d’un spécimen mâle avec jusqu’à six spécimens femelles donne une pollinisation optimale.
Dans son habitat naturel dans les forêts asiatiques, la plante est une épiphyte, poussant généralement sur de vieux cèdres japonais. Un épiphyte est une plante qui pousse au-dessus d’une autre plante, mais qui n’en dépend pas pour se nourrir comme le fait un parasite. Généralement, un exemple de ceci est la mousse vivant sur une bûche tombée.
Les baies de Skimmia ne sont pas comestibles, et l’ingestion d’habitude, même de petites quantités de baies, donnera à une personne des maux d’estomac. La plante peut provoquer un arrêt cardiaque si elle est consommée en plus grande quantité. Les personnes sensibles à la plante peuvent contracter la phytophotodermatite, également appelée dermatite de photocontact, en mettant la sève sur leur peau nue et en l’exposant au soleil.