Les grands drapeaux font référence à une catégorie de compétition d’équipe parmi les élèves du secondaire, et peut-être collégial, de l’équipe de forage et des gardes de couleur. Les grands drapeaux font également référence aux drapeaux eux-mêmes – étant le style de drapeau le plus long utilisé pour la compétition. Pendant les compétitions, différentes catégories sont généralement incluses dans le jugement et comprennent des drapeaux hauts, des drapeaux courts, des pom, des nouveautés, des spectacles et autres. À l’instar des sports collégiaux et secondaires, les équipes d’exercices et les équipes de gardes de couleur s’affrontent dans différentes divisions en fonction principalement de la taille de l’école.
La partie des grands drapeaux de la compétition implique que les équipes exécutent une routine en utilisant des drapeaux d’une longueur spécifique et en suivant les directives spécifiques de la compétition. Par exemple, une routine de grands drapeaux peut appliquer les règles suivantes : l’utilisation de drapeaux avec des bâtons de plus de 3 ½ pieds (1.07 mètre) de longueur, l’utilisation des drapeaux doit représenter au moins 75 pour cent de la routine, et une routine doit durent au minimum deux minutes et au maximum trois. Bien qu’il s’agisse d’un exemple d’ensemble partiel de directives de compétition pour une catégorie de grands drapeaux, différents championnats d’État peuvent modifier les règles.
La compétition de drapeaux courts a également des règles similaires, mais nécessite l’utilisation de drapeaux courts ou de drapeaux inférieurs à la longueur minimale attribuée aux drapeaux hauts. Il peut également y avoir d’autres catégories impliquant de grands drapeaux en fonction de l’étendue de la compétition. Diverses catégories où les gardes de couleur ou les équipes d’exercices jouent avec des drapeaux, des sabres et des fusils sont toutes jugées différemment en fonction des compétences que l’équipe met en évidence de manière compétitive. Les compétitions de drapeaux lyriques, par exemple, sont généralement jugées sur la chorégraphie et le mouvement plutôt que sur l’utilisation de drapeaux, bien que les drapeaux soient toujours utilisés.
Quant aux règles générales de compétition impliquant une équipe de drill ou une compétition de gardes de couleur, elles varient d’une division à l’autre et d’un État à l’autre. Les grands drapeaux peuvent être incorporés dans la routine de l’équipe en tournoyant, en lançant, en levant et en abaissant, ainsi qu’en les incorporant à la performance elle-même. En compétition, une équipe est jugée sur son maniement des drapeaux. Pour les performances de routine, les drapeaux courts et hauts améliorent les performances de l’équipe, la rendant plus attrayante visuellement pour son public.