Tradescantia est un genre d’environ 70 espèces de plantes vivaces à fleurs, communément appelées spiderworts. D’autres noms communs d’espèces de Tradescantia incluent le lis du berceau, la plante du pouce à fleurs, l’huître et le lis d’araignée. Ils sont originaires de certaines parties de l’Amérique du Nord, centrale et du Sud, allant du sud du Canada au nord de l’Argentine. La plante tire son nom de deux naturalistes anglais du XVIIe siècle, père et fils, nommés John Tradescant.
Tradescantia présente généralement des fleurs bleu vif à trois pétales avec six anthères jaunes, bien que certaines espèces aient des fleurs blanches, roses ou violettes. Chez de nombreuses espèces, les fleurs s’ouvrent le matin et se ferment l’après-midi. La plante est parfois considérée comme une mauvaise herbe, bien qu’elle soit également cultivée à la fois comme plante de jardin et comme plante en pot. Il est populaire comme plante de bordure dans les jardins.
Tradescantia virginiana, ou Virginia spiderwort, a été la première espèce de Tradescantia décrite. Il est originaire de l’est des États-Unis, ainsi que du sud de l’Ontario, au Canada. T. virginiana a été introduite en Europe en 1629 et est depuis cultivée comme plante de jardin. T. ohiensis est l’espèce de Tradescantia la plus commune poussant à l’état sauvage aux États-Unis. Il partage une grande partie de son aire de répartition avec T. virginiana, mais s’étend également à l’ouest jusqu’au Texas et au Kansas.
Trois espèces de Tradescantia, T. fluminensis, T. pallida et T. zebrina, partagent le nom commun de Juif errant, d’après un personnage du folklore chrétien. Les trois espèces ont tendance à devenir des espèces envahissantes, mais elles sont également cultivées comme plantes d’intérieur. T. fluminensis est originaire d’Amérique du Sud, tandis que T. pallida et T. zebrina sont tous deux originaires du Mexique.
T. fluminensis a des fleurs blanches et T. zebrina a des fleurs magenta et des bandes de ruban caractéristiques sur ses feuilles. T. pallida, parfois appelé Purple Heart ou Purple Queen d’après la couleur de ses feuilles et de ses fleurs, peut améliorer la qualité de l’air intérieur lorsqu’il est conservé comme plante d’intérieur. T. pallida a parfois des fleurs blanches ou roses. La sève aqueuse de T. zebrina peut provoquer une irritation de la peau, bien que la plante soit également utilisée pour faire une tisane appelée Matali dans la région de Tabasco au Mexique.
Certaines plantes Tradescantia, y compris T. occidentalis ou la sarbacane de l’Ouest, présentent des fleurs avec des poils d’étamine bleus. En présence de rayonnements ionisants, tels que les rayons gamma ou les rayonnements neutroniques, les poils des étamines deviennent roses du fait de la mutation de leurs cellules. Par conséquent, les espèces de spiderwort avec cette caractéristique peuvent être utilisées pour identifier le rayonnement dans un environnement.