L’électrolyse est un processus utilisé pour éliminer les ions métalliques des solutions liquides telles que l’eau de rinçage, les bains de placage et les solutions de traitement utilisées. Le plus souvent utilisé pour récupérer des métaux précieux, il s’appuie sur un courant électronique pour plaquer les ions métalliques sur une cathode. Les métaux récupérés peuvent ensuite être vendus pour la ferraille ou traités pour être utilisés dans le placage. La solution peut également être recyclée avec moins de contraintes sur les systèmes de traitement de l’eau.
Une unité d’extraction électrolytique se compose d’un grand réservoir appelé chambre de réaction. Cette chambre abrite au moins un ensemble de cathodes, qui sont des électrodes chargées négativement, et des anodes, qui sont des électrodes chargées positivement. Lorsque l’unité est allumée, le courant continu (CC) circule de la cathode à l’anode à travers la solution liquide. Le flux d’électricité amène les métaux dans la solution à se plaquer sur la cathode dans un processus similaire à la galvanoplastie.
Le procédé d’électrolyse utilisé dans l’électrolyse permet de récupérer le métal élémentaire. Cela distingue l’électrolyse des autres technologies de récupération, telles que l’évaporation et l’échange d’ions, qui donnent à peine plus qu’une solution métallifère plus concentrée. Malgré cela, le métal récupéré n’est généralement pas encore assez pur pour être utilisé dans le placage s’il n’est pas traité. En conséquence, il est souvent vendu comme ferraille. Certaines entreprises utilisent cette technique de récupération comme moyen de générer des revenus supplémentaires en vendant la ferraille.
L’efficacité du processus d’électrolyse dépend de la concentration de métal dans la solution. Il devient progressivement moins efficace à mesure que plus de métal est enlevé. La surface de la cathode affecte également l’efficacité. Plus la surface est grande, plus l’efficacité est grande, c’est pourquoi des unités d’extraction électrolytique ont été conçues qui utilisent de grandes plaques rectangulaires ou des grilles grillagées comme cathodes.
La dernière variable qui affecte l’efficacité est le type de métal récupéré. Les métaux les plus couramment récupérés par électrolyse comprennent le cuivre, l’argent et l’or. Le cadmium, le zinc et même le nickel peuvent également être récupérés grâce à ce procédé. Le nickel est le moins courant car le pH de la solution doit être soigneusement contrôlé tout au long du processus pour qu’il soit efficace.
Bien que l’électrolyse soit un processus utile, il présente certains inconvénients. Elle devient très inefficace si la solution contient moins de 1,000 XNUMX mg d’ions métalliques par litre. De plus, il ne peut pas être utilisé dans des solutions contenant des ions chlore, tels que l’acide chlorhydrique, car l’électrolyse des ions chlore peut entraîner la formation de chlore gazeux, ce qui est extrêmement dangereux.