L’emo est un genre de musique rock qui semble se situer quelque part entre le gothique et le grunge dans le spectre post-punk rock. Bien qu’il existe un nombre important de désaccords à ce sujet, le terme serait l’abréviation de punk émotif, un successeur du punk rock straight-edge né à la fin des années 1980. D’autres sources disent que c’est l’abréviation d’emocore, une forme de punk softcore chargée d’émotion qui a commencé dans la région de Washington, DC au milieu des années 1980. La musique Emo est définitivement dérivée du son punk anarchique, mais est souvent décrite comme le revers du son grunge originaire de Seattle.
Pour comprendre l’emo, il peut être utile de commencer par le début. Il y avait d’abord le punk hardcore, une forme de musique anarchique et énergique qui offrait une alternative au disco et à la musique pop fortement produite du début des années 1980. Au milieu des années 1980, cependant, de nombreux groupes de punk hardcore s’étaient dissous ou avaient changé de direction musicalement. Cela a laissé un très grand vide à combler pour les groupes hardcore locaux ou alternatifs. Certains groupes ont développé un style plus audacieux en jouant les mêmes trois accords de puissance que le punk original, mais avec l’ajout de paroles philosophiques ou anxieuses chantées dans un style plus émotionnel que le punk rock pur et dur. Cela est devenu connu sous le nom de punk émotif.
Alors que l’emo se frayait un chemin depuis la région de Washington, DC vers l’ouest, d’autres groupes à Seattle exploraient essentiellement le même territoire musical. Ces groupes sont devenus populaires dans la région de la baie de San Francisco à peu près au même moment où les groupes de rock grunge ont envahi la scène musicale de Seattle. Alors que les artistes et les fans de rock grunge adoptaient une image débraillée et non lavée, les artistes emo et leurs fans portaient souvent un maquillage des yeux épais, se teignaient les cheveux en noir de jais et adoptaient un look plus métrosexuel. Finalement, les genres sont devenus inconfortablement liés entre eux dans les magasins de disques et les publications de l’industrie musicale.
Alors que le grunge a connu une période brève mais mémorable dans les charts pop, les groupes emo ont essayé très fort de rester non commerciaux. Cette aversion pour tout ce qui est commercial est une caractéristique de la scène musicale emo. Les albums sont souvent enregistrés sur des disques vinyles bon marché en utilisant du matériel d’enregistrement vintage ou d’occasion. Les musiciens emo utilisent des amplificateurs à lampes et des guitares bon marché, pas des amplis à semi-conducteurs ou des guitares électriques modernes truquées. Les interprètes sont connus pour organiser des jam sessions prolongées se terminant par de véritables explosions émotionnelles, telles que des sanglots ou des cris primitifs sur scène. Les fans du genre apprécient l’honnêteté et la crudité des performances émotionnelles des groupes.
Il y a eu une poignée de groupes emo qui ont connu un succès commercial, comme Jimmy Eat World, Fall Out Boy ou Dashboard Confessional, mais un certain nombre de fans considèrent ces groupes comme des versions corporatives de la scène musicale emo. Beaucoup des groupes les plus influents ne sont jamais sortis de leur petite ville natale, et la durée de vie d’un groupe moyen dépasse rarement deux ou trois ans. La scène musicale emo se considère comme un héritier légitime de l’héritage du punk hardcore, même si de nombreux groupes incorporent quelques arpèges de guitare et des paroles sensibles aux craquements d’accords simples et rapides du genre punk original.