Helitack fait référence à toute technique de lutte contre l’incendie qui intègre l’utilisation d’hélicoptères. Le terme est une combinaison d’hélicoptère et d’attaque, et a été imprimé pour la première fois en 1956 dans un article de presse du Los Angeles (LA) Times. L’État de Californie a été le premier à utiliser des hélicoptères pour lutter contre les incendies de forêt, avec des opérations remontant à 1947. Aujourd’hui, les ressources d’hélicoptères peuvent être utilisées pour acheminer des équipages, des fournitures ou de l’eau directement à la source d’un incendie. Bien qu’ils soient largement utilisés pour lutter contre les incendies de forêt, ils peuvent également être utilisés pour d’autres types d’opérations de sauvetage en cas d’incendie.
Dans les zones où un incendie peut être difficile à atteindre par voie terrestre, des unités d’hélicoptères aident à envoyer des équipes de lutte contre l’incendie sur les lieux. Si l’hélicoptère est capable de trouver un endroit sûr pour atterrir, les équipages peuvent descendre du sol. Sinon, ils peuvent être contraints de descendre en rappel de l’hélicoptère au sol. Les unités Helitack apportent également des fournitures et du matériel à ces équipes, et aident à ramasser les pompiers blessés et à les transporter vers un établissement de soins approprié.
Les équipages Helitack peuvent également fournir un haut niveau de soutien aérien. Certaines unités plus grandes peuvent être équipées de seaux et de réservoirs pour déverser de l’eau sur un feu. D’autres prennent des images de l’incendie afin que les pompiers puissent planifier le meilleur plan d’attaque. Ces équipes peuvent également cartographier des zones éloignées pour repérer un danger d’incendie potentiel avant qu’il ne devienne une urgence.
L’un des principaux avantages des ressources d’hélitack est qu’elles permettent aux équipes d’atteindre des incendies dans des zones éloignées ou inaccessibles. Les routes peuvent ne pas être situées à proximité du feu, ou les équipes peuvent mettre trop de temps à atteindre le feu depuis le sol. En combattant l’incendie depuis les airs, les unités d’hélitack permettent aux équipages de minimiser les dommages et d’empêcher un incendie de se propager sur une plus grande surface. Cela aide à minimiser les risques de destruction généralisée et empêche également les incendies de devenir incontrôlables ou de menacer les zones urbaines.
Les personnes qui souhaitent se joindre à une équipe d’hélitack doivent suivre une formation rigoureuse. Même avec une formation approfondie, ce travail est difficile et dangereux en raison de la nature imprévisible des incendies de forêt. Les équipages doivent voler au ras du sol sur un terrain accidenté, les arbres et les montagnes faisant souvent obstacle à des décollages ou des atterrissages en toute sécurité. Les conditions de vent changeantes peuvent également provoquer des changements de direction inattendus de la fumée ou des flammes, qui menacent à la fois ceux dans les airs et au sol.