Le placage d’argent est un processus qui peut conférer une très fine couche d’argent à un autre métal à des fins décoratives ou utilitaires. La première forme de placage d’argent impliquait l’utilisation de la chaleur pour fusionner l’argent et le cuivre, bien que la plupart des exemples modernes utilisent un processus de galvanoplastie. Les procédés modernes de galvanoplastie impliquent généralement des ions d’argent contenus dans une solution qui sont déposés sur un matériau conducteur, tel que le cuivre, par un écoulement d’électricité. Cela peut être utilisé pour créer des pièces décoratives moins chères que l’argent pur, ou pour améliorer la conductivité des composants électroniques.
Certains des premiers placages d’argent ont été développés dans les années 1740. Le processus a été découvert lors de travaux de réparation, lorsque de l’argent a été accidentellement fondu sur un objet en cuivre. Des expériences ultérieures ont montré que l’argent pouvait être appliqué au cuivre dans cette méthode, puis utilisé pour créer une variété d’objets tels que des couverts, des boutons et des chandeliers. Il était possible d’appliquer l’argent en couche très fine, permettant aux produits d’être vendus pour beaucoup moins que les versions en argent massif. Cette méthode a été largement remplacée par la galvanoplastie, bien qu’elle puisse encore être utile dans certaines circonstances.
La galvanoplastie a été découverte dans la première partie du XIXe siècle et a été utilisée pour revêtir de nombreux métaux différents sur des matériaux conducteurs. Ce processus peut être utilisé à des fins décoratives, tout comme les anciennes méthodes de placage, bien qu’il produise généralement un produit plus brillant avec plus de lustre. Les méthodes plus anciennes utilisaient généralement de l’argent sterling, tandis que la galvanoplastie peut recouvrir un matériau d’atomes d’argent pur. Le revêtement déposé par galvanoplastie a également tendance à être sensiblement plus mince que les méthodes plus anciennes produites.
Une autre utilisation moderne importante du placage d’argent est l’électronique. Le placage d’argent peut être utilisé dans des applications telles que les connecteurs électriques ou les plaques de condensateur. L’or a tendance à être un conducteur plus efficace que l’argent et ne s’oxyde pas, bien que l’argent soit souvent préféré car il est moins cher. L’oxydation a tendance à avoir peu ou pas d’effets néfastes sur les plaques de condensateur, de sorte que le placage d’argent comparativement moins cher peut offrir des avantages encore plus importants dans ces applications.
Une troisième façon de déposer de l’argent sur une surface consiste à utiliser le réactif de Tollen. Ce test consiste généralement à mélanger du nitrate d’argent et de l’ammoniac dans un tube à essai suspendu dans de l’eau chaude. Le composé à tester est alors introduit et si un résultat positif est obtenu, l’argent se séparera de la solution. Cela peut entraîner le placage de l’appareil de test dans une couche d’argent.