Le placage au nickel-chrome est un processus fastidieux et fastidieux pour conférer une finition métallique très dure et brillante à un objet. Un processus populaire dans la finition des pièces métalliques des camions, des voitures et des motos, ainsi que des appareils ménagers tels que les robinets et les boutons, c’est un processus dont les matériaux et les processus comportent des risques importants pour la santé et l’environnement. Ce n’est pas une activité à entreprendre comme passe-temps le week-end, mais cela peut être une entreprise rentable pour ceux qui souhaitent travailler patiemment et respecter les normes de manipulation et d’élimination sûres des nombreuses matières dangereuses impliquées.
Le placage au nickel-chrome produit une finition dure qui peut être hautement polie, laissant un aspect brillant et esthétique, tout en offrant une certaine résistance à la rouille et à la corrosion à l’objet plaqué. Bien que certains procédés alternatifs moins dangereux, tels que le revêtement en poudre, puissent produire des résultats d’apparence similaire, ils ne peuvent pas être utilisés sur des objets soumis à des températures élevées en fonctionnement normal, tels que des tuyaux d’échappement de moto ou des pistons de moteur.
Le nickelage-chromage comporte de nombreuses étapes. Tout d’abord, la surface à plaquer doit être soigneusement préparée – elle doit être chimiquement et microscopiquement propre. Pour atteindre cet état, des moyens mécaniques tels que le meulage et le polissage sont utilisés, ainsi que des bains acides pour éliminer tous les contaminants de surface. S’il y a un quelconque corps étranger à la surface, il ne prendra pas la plaque.
Le placage nickel-chrome consiste en fait en au moins deux processus de placage distincts : l’article est d’abord plaqué de nickel, puis plaqué de chrome. De plus, le nickel se plaque particulièrement bien sur le cuivre, donc dans de nombreuses opérations de placage, la surface est d’abord plaquée de cuivre. Bien que cela prenne beaucoup plus de temps, une plaque nickel-chrome sur cuivre est extrêmement durable. Après chaque étape du processus de placage, la pièce doit être nettoyée et polie, car toute imperfection de la surface apparaîtra sur la pièce finie. Certains métaux, en particulier l’aluminium, nécessitent une préparation spéciale approfondie avant de pouvoir être plaqués.
Le processus de placage lie moléculairement de très fines couches de nickel et de chrome à une surface métallique. L’épaisseur peut aller de 1 mil à 20 mils environ (1 mil = 0.001 pouce ou 0.0254 mm). Un cheveu humain mesure environ 1 mil et un sac à ordures ménager en plastique mesure 3 mils d’épaisseur. Bien que différentes parties du processus puissent être légèrement modifiées pour accélérer quelque peu le processus, il faut s’attendre à une épaisseur de placage d’environ 1 mil pour chaque heure du processus. Cela a généralement lieu dans un bain chimique à travers lequel un courant électrique est passé d’une anode à la pièce, qui agit comme cathode. Pour la partie nickelage du processus, l’anode elle-même est en nickel, et lorsque le courant est allumé, le nickel quitte lentement l’anode et migre à travers le bain chimique jusqu’à la cathode – la pièce. Pour l’étape de chromage, l’anode est en plomb et le chrome est l’un des ingrédients du bain lui-même, sous forme d’acide chromique mélangé à de l’acide sulfurique et de l’eau.
Le bain chimique de galvanoplastie nécessite une attention particulière aux détails. Les différents ingrédients doivent être mesurés avec précision, et le bain lui-même doit être chauffé pour des résultats optimaux. De plus, pour maintenir la température constante dans tout le mélange et maintenir le rafraîchissement de la solution en contact avec la pièce, le bain doit être continuellement agité. Cette agitation est généralement réalisée en pompant de l’air à travers un tube en plastique perforé, produisant un flux de bulles, bien que d’autres moyens, tels que maintenir la pièce en mouvement ou placer une petite hélice dans le bain, puissent également être utilisés.
De nombreuses formes de chrome sont des cancérogènes connus, et l’ensemble du processus de placage nickel-chrome est soumis à des réglementations strictes dans la plupart des juridictions. En effet, le fardeau réglementaire imposé par certaines municipalités équivaut à une interdiction de facto du nickelage-chromage. Dans les juridictions où cela est autorisé, la zone où se déroule le processus de placage au nickel-chrome doit être correctement ventilée, car le chrome est présent dans les vapeurs produites au cours du processus et peut facilement être absorbé par les poumons. En outre, non seulement le bain chimique lui-même est considéré comme une matière dangereuse dont la manipulation est réglementée par la loi, mais les eaux usées produites lors du nettoyage et du rinçage des pièces et de l’équipement sont également considérées comme des déchets dangereux, comme tout ce avec quoi elles entrent en contact. Ces déchets ne peuvent pas être simplement éliminés dans le système de plomberie ; ils doivent être confinés et éliminés conformément à la réglementation.