Orphée, le légendaire joueur de lyre du mythe grec, a été traité à plusieurs reprises à l’opéra, avec un accent particulier sur la mort de sa femme, Eurydice, et les tentatives d’Orphée pour la libérer des enfers. Les traitements lyriques ont été créés par des compositeurs aussi remarquables que Monteverdi, Telemann, Rameau, Gluck, Haydn, Offenbach, Debussy, Milhaud et Birtwistle. Cet article se concentre sur les opéras de Christoph Gluck, qui font partie de ses soi-disant opéras de réforme.
Gluck a écrit deux opéras d’Orphée et Eurydice : un en italien, intitulé Orfeo ed Euridice, et un second en français, intitulé Orphée et Eurydice. Chaque opéra est en trois actes, avec la version italienne d’un livret de Ranieri de’ Calzabigi et la version française d’un livret de Pierre Louis Moline. La version italienne est qualifiée d’azione teatrale et a ouvert ses portes à Vienne au Burgtheater le 5 octobre 1762. La version française est qualifiée d’opéra Tragédie et a ouvert à Paris à l’Opéra le 2 août 1774.
Les intrigues des deux versions d’Orphée et d’Eurydice sont similaires, bien que les divisions de la scène soient différentes. Dans l’acte I d’Orphée et Eurydice, il y a un rassemblement au tombeau d’Eurydice, avec Orphée rejoignant les nymphes et les bergers en deuil. Quand ils partent, Orphée se met en colère contre les dieux et décide de ramener Eurydice. Cupidon arrive et révèle à Orphée que Jupiter lui donnera une chance de libérer Eurydice d’Hadès : la route est ouverte, mais Orphée doit gagner les Furies en chantant. Il y a une interdiction : Orphée ne doit pas regarder Eurydice avant leur retour sur Terre, ou ils seront séparés pour toujours. Orphée se rend compte que ce type de comportement dérangerait Eurydice, mais il accepte les termes.
Dans l’acte II d’Orphée et Eurydice, Orphée entre dans le monde souterrain, et est immédiatement menacé par les Furies, ainsi que des démons. Il les implore de sympathie, et ils sont finalement émus pour lui permettre de continuer son voyage vers Elysium. Aux Champs Elysées, Orphée interroge les Esprits Bénis qu’il trouve, et ils lui disent que l’Eurydice arrive. Elle arrive, et Orphée commence à la conduire, sans la regarder directement.
L’acte III d’Orphée et Eurydice commence par les exhortations d’Orphée à Eurydice de se hâter de le suivre. Elle est confuse et méfiante, et ils se disputent, mais il ne peut pas expliquer. Quand Eurydice s’évanouit, Orphée se tourne pour la regarder et elle meurt, transformant Orphée en deuil à nouveau. Dévasté, Orphée est sur le point de se suicider pour rejoindre Eurydice, lorsque Cupidon revient avec un message. Orphée a prouvé sa fidélité, et en disant cela, il amène Eurydice, de nouveau vivante, à Orphée. Orphée et Eurydice rejoignent Cupidon et les bergers et bergères dans la joie.