Un agent moussant est un composé chimique qui facilite la formation de mousse ou aide la mousse à maintenir son intégrité en renforçant les bulles de mousse individuelles. Les agents moussants sont utilisés dans de nombreux processus industriels, ainsi qu’à la maison. En fait, il y a de fortes chances que vous soyez entré en contact avec un agent moussant à un moment donné aujourd’hui, peut-être en faisant la vaisselle, en préparant une charge de linge ou en vous lavant les cheveux.
Un large éventail de produits chimiques peuvent agir comme agents moussants. Dans tous les cas, ils agissent comme des tensioactifs, réduisant la tension superficielle. Les agents moussants sont souvent conditionnés avec des produits censés mousser, tels que les détergents, s’activant lorsque le détergent est libéré pour favoriser la formation de mousse et maintenir la mousse ensemble. Il est également possible d’ajouter de tels agents aux matériaux pendant leur traitement, comme on le voit lorsque des mousses métalliques sont produites dans des applications de travail des métaux.
Différents agents moussants sont plus efficaces pour différents matériaux, et les chimistes développent souvent de nouveaux produits qui peuvent être utilisés pour produire de la mousse. Certains agents moussants ont été critiqués pour leurs composants toxiques qui les rendent dangereux à utiliser, ce qui suscite des inquiétudes concernant les produits fabriqués avec ces agents. Un agent moussant doit également être utilisé avec précaution même s’il n’est pas toxique ; dans un exemple classique d’agent moussant qui a mal tourné, certaines personnes ont appris à leurs dépens que le savon à vaisselle ordinaire ne fonctionne pas dans un lave-vaisselle.
Dans l’industrie, les agents moussants sont utilisés chaque fois qu’une mousse doit être créée ou lorsqu’une suspension d’ingrédients est en cours de préparation sous forme de mousse. Dans l’industrie pétrolière, par exemple, un produit spécialisé appelé mousse de forage est parfois utilisé pendant le forage et l’exploration pétrolière. Les mousses sont également utilisées dans les applications de nettoyage industriel, la préparation de matériaux de construction et un large éventail d’autres tâches. De tels agents sont généralement utilisés avec parcimonie, car un peu de tensioactif va un long chemin.
La composition de l’agent moussant peut avoir un impact sur l’intégrité d’une mousse. Certaines mousses ont tendance à être très rigides et fermes, avec des bulles qui ont des parois extrêmement résistantes. D’autres sont plus mous, se rejoignent et s’effondrent avec le temps. Différentes propriétés peuvent être mises en évidence avec la sélection d’un agent moussant approprié. Par exemple, le dentifrice est souvent formulé pour avoir une mousse douce, tandis que certains détergents ont des mousses très rigides pour garantir qu’ils couvrent complètement lorsqu’ils sont utilisés pour le nettoyage.