Beaucoup de gens peuvent penser qu’ils ont mangé des graines de fraises, grignoté des graines de tournesol dans la coquille ou répandu des graines de pissenlit avec une bouffée d’air. Botaniquement parlant, cependant, toutes ces plantes portent un fruit sec appelé akène, qui est différent d’une graine ou d’une noix. D’autres plantes que l’on trouve couramment dans les jardins familiaux produisent également un akène : marguerites, dahlias, zinnias, coréopsis et renoncules, entre autres. Certains arbres feuillus tels que l’orme et l’érable produisent également des akènes ailés qui tournent dans l’air en tombant, mais les botanistes appelleraient également ces paquets de graines héliportés samsaras.
Un akène est considéré comme un fruit sec qui ne fleurit pas et ne libère pas sa graine à maturité. Au lieu de cela, la graine réside à l’intérieur d’une enveloppe ou d’une coquille jusqu’à ce qu’elle atteigne un sol approprié et germe en une nouvelle plante. La graine elle-même ne se lie pas à l’enveloppe ou à la coque extérieure, ce qui la sépare botaniquement d’une graine ou d’une noix traditionnelle. La graine intérieure d’un gland se lie à sa coque extérieure, par exemple, mais le centre de l’akène ou du samsara d’un orme peut être facilement décollé de son enveloppe.
Un autre exemple d’akène peut être trouvé dans les graines de tournesol. La graine d’un tournesol est en fait contenue dans le noyau que la plupart des gens considéreraient comme une « graine » de tournesol. L’akène de tournesol est protégé par une enveloppe papyracée et une coquille durcie, qui s’incruste dans le sol après la libération de la fleur principale. Finalement, la graine de tournesol germe et établit son propre système racinaire. La coquille dure protège l’akène des éléments et des prédateurs jusqu’à ce que cette germination ait lieu. Les oiseaux peuvent emporter ou digérer un fruit d’akène, mais cela est généralement considéré comme un moyen efficace pour les plantes de se propager dans la nature. La graine elle-même est protégée et nourrie par l’akène et la coquille de la plante, puis distribuée après son passage dans le système digestif d’un animal ou son enlèvement par le vent.
La plante à fleurs gênante mais abondante connue sous le nom de pissenlit dépend de l’énergie éolienne pour distribuer son propre akène. La graine réelle d’un pissenlit est enfermée dans un petit fruit sec d’akène. L’akène est attaché à une floraison semblable à un parachute qui éloigne l’akène du noyau central du pissenlit et l’emporte vers un autre endroit pour l’auto-germination. Parce que chaque fleur de pissenlit peut produire des dizaines d’akènes volants, une éradication réussie du pissenlit d’une cour ou d’un jardin peut être extrêmement difficile. Les akènes de pissenlit transportés par une forte brise peuvent facilement remplacer les prédécesseurs détruits par des insecticides ou d’autres méthodes.
Peut-être qu’aucun autre fruit ou baie n’est aussi déroutant sur le plan botanique que la fraise commune. Ce que la plupart des gens considéreraient comme une graine de fraise est en fait un akène entourant une graine extrêmement petite. Ces akènes, que l’on peut voir par centaines sur une fraise typique, sont en fait considérés comme le véritable fruit du fraisier. La chair rouge spongieuse et sucrée qui entoure ces akènes est en fait un faux fruit, un composant de la plante conçu pour attirer les oiseaux et autres consommateurs naturels par la vue, l’odorat et le goût. Une fois que les animaux ont consommé les baies, les akènes traversent leur système digestif et sont finalement déposés dans un nouvel emplacement, espérons-le, idéal pour la croissance.
Les humains peuvent apprécier la douceur et la texture du faux fruit d’une fraise, mais ce qui compte le plus pour la survie de la plante dans la nature, c’est le transport de ses akènes. Heureusement, les méthodes de culture modernes garantissent que les espèces végétales qui dépendent de la distribution des akènes pour la propagation ou la reproduction continueront à survivre.