Un alter ego est un second soi, une partie de la personnalité d’une personne qui contraste fortement avec sa personnalité habituelle. Ce concept est souvent utilisé comme un dispositif littéraire, peut-être le plus célèbre dans Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde, mais il a également été exploré dans la philosophie, le gouvernement et même l’économie. L’idée d’une seconde personnalité distincte intrigue certaines personnes, et le concept est parfois utilisé pour expliquer un comportement considéré comme irrégulier ou anormal.
Ce terme latin, qui signifie littéralement « autre moi », ne revient pas très souvent en psychologie clinique ou en psychiatrie. Bien que certains problèmes de santé mentale impliquent la manifestation de personnalités alternatives, des termes cliniques comme « trouble dissociatif de l’identité » sont généralement préférés, car les psychologues aiment tracer une ligne claire entre la psychologie et des disciplines comme la fiction et la philosophie.
Les gens se réfèrent à l’alter ego de différentes manières. Certaines personnes, par exemple, utilisent ce terme pour parler d’amis proches et inséparables, faisant référence à l’idée que ces amis se sont empêtrés dans leur identité personnelle. Il est certainement vrai que certaines personnes semblent venir en couple avec leurs meilleurs amis.
Les personnages joués par des acteurs sont parfois appelés « alter ego », surtout lorsque ces personnages sont importants et célèbres, et qu’ils ont fait connaître le nom de l’acteur. L’alter de Sean Connery, par exemple, est James Bond, car bien que d’autres acteurs aient interprété le personnage, Connery l’a rendu célèbre, et son style caractéristique est souvent qualifié de « vrai » Bond.
Lorsqu’une personne se comporte différemment dans différentes situations, on dit parfois qu’elle a un alter ego. En fait, l’ajustement de son comportement pour répondre aux normes et attentes sociales pourrait être considéré comme une adaptation sociale, mais les personnes qui se sentent également à l’aise dans une variété de situations contrastées sont parfois perçues avec méfiance par des personnes moins adaptables. Une mère aimante qui est aussi une femme d’affaires avisée en est un exemple.
Quelqu’un avec un alter particulièrement bien développé dans la fiction et le cinéma peut vivre une « double vie ». Par exemple, un personnage de roman qui travaille comme espion pourrait avoir un travail de couverture en tant que mécanicien automobile, avec des personnages qui connaissent l’identité secrète faisant référence à la double vie du protagoniste et au stress émotionnel qu’elle crée. Les doubles vies se produisent également dans le monde réel, bien qu’elles soient moins courantes que la fiction ne le suggère.