Un apanage ou apanage était une concession de terre donnée par le souverain aux membres de la famille royale qui seraient sans héritage dans les nations utilisant le système de primogéniture. Ce système a été largement utilisé en France, ainsi que dans plusieurs autres nations et des héritages d’apanage peuvent être vus aujourd’hui sous la forme de provinces et de districts autrefois possédés par des membres plus jeunes des familles royales. Dans les pays où les monarchies ont été remplacées par d’autres formes de gouvernement, l’entretien payé pour soutenir les membres survivants de la famille royale est parfois appelé une forme d’apanage.
Selon les règles de primogéniture, l’intégralité d’une succession va au fils aîné, et tous les autres membres de la famille ne reçoivent rien. Cette pratique a été adoptée dans un certain nombre de pays pour remplacer le système de partage équitable des biens entre les membres de la famille. La primogéniture était destinée à maintenir l’intégrité des domaines, à leur conserver une grande taille et à consolider le pouvoir, mais elle était extrêmement malvenue parmi les plus jeunes membres de la famille, qui n’héritaient de rien et étaient contraints de chercher ailleurs leur fortune.
Le ressentiment créé par le système de primogéniture s’est avéré être un problème dans certaines régions, où les membres de la famille pouvaient s’engager dans des vendettas et des guerres civiles alors qu’ils luttaient pour le contrôle des domaines. Apanage a été conçu comme un système pour résoudre ce problème. Le monarque donnerait aux fils cadets des concessions de terres, étant entendu que les terres ne pourraient pas être vendues, transférées ou utilisées comme dot. En retour, les fils ont accepté de ne pas attaquer leurs frères aînés, et les terres qu’ils contrôlaient reviendraient à la couronne au cas où leurs lignées s’éteindraient.
Les membres de la noblesse ont parfois adopté des systèmes similaires pour éviter les conflits familiaux. Le système a permis aux familles de garder le contrôle de leurs exploitations tout en veillant à ce que les frères et sœurs plus jeunes ne deviennent pas agités. Dans la pratique, apanage n’a pas toujours réussi. Dans des nations comme la France, il n’était pas rare que les habitants des régions tenues en apanage soient plus fidèles à leurs propres seigneurs qu’au roi, et parfois les gens profitaient de leur popularité pour attaquer la monarchie. Les rivalités se sont poursuivies, les jeunes frères et sœurs tirant parti de la richesse et du pouvoir des terres qu’ils contrôlaient pour se disputer la royauté.
Au fur et à mesure de l’adoption de nouveaux systèmes de gouvernement, le système apanage a également été progressivement supprimé. Aujourd’hui, la primogéniture est une forme d’héritage inhabituelle dans de nombreuses régions du monde et la plupart des familles royales n’ont pas le pouvoir et le contrôle qu’elles exerçaient autrefois.