Malgré son nom, un arbre à choux n’est pas un arbre qui fait pousser des choux vendus au supermarché du coin. C’est en fait un nom commun pour une variété d’arbres différents. L’un des plus connus est le Cordyline australis, un arbre ressemblant à un palmier originaire de Nouvelle-Zélande. L’Andira inermis est une autre espèce connue sous ce nom qui pousse au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, tandis que le chou noir, Melanodendron integrifolium, est endémique ou se trouve exclusivement sur l’île de l’Atlantique sud de Sainte-Hélène.
Le chou de Nouvelle-Zélande peut ressembler à un palmier, mais il ne fait pas partie de la famille des palmiers. L’arbre peut atteindre une hauteur de 39 pieds (12 m) à 65 pieds (20 m) avec un tronc nu et des branches près du sommet. Les feuilles sont longues et en forme de limbe, apparaissant en grappes sur les branches. Au printemps, l’arbre fleurira avec des fleurs parfumées blanches, rouges ou jaunes.
Les Maoris, un groupe autochtone de Nouvelle-Zélande, utilisaient l’arbre pour ses fibres et ses médicaments et tissaient ses branches pour en faire des paniers, des cordes et des sandales. Les premiers colons européens fabriquaient de la bière à partir des racines et mangeaient les feuilles intérieures et les tiges crues ou cuites comme légume. Ce sont eux qui ont commencé à appeler l’arbre résistant à la sécheresse une plante de chou. Le tronc était si résistant au feu que les colons utilisaient son bois pour construire leurs cheminées. Cet arbre de chou a été transplanté avec succès aux États-Unis, en Europe et en Grande-Bretagne, où il est désigné sous le nom de palmier Torquay.
Le chou que l’on trouve dans les zones tropicales d’Amérique centrale et du Sud et d’Afrique de l’Ouest peut également atteindre 65 m de haut. Ce feuillage persistant a des fleurs roses et violettes au printemps et produit un petit fruit avec une seule grosse graine. L’écorce grise est utilisée en phytothérapie depuis des générations comme remède contre les vers intestinaux, la teigne et d’autres infections fongiques de la peau, mais la plante doit être utilisée avec beaucoup de précautions. Cet arbre est en fait considéré comme un poison et une dose trop importante peut provoquer des vomissements, de la fièvre et même la mort. L’huile de ricin et le jus de citron vert ont été utilisés comme antidotes.
Le chou noir ne se trouve que sur l’île de Sainte-Hélène située dans l’Atlantique sud à mi-chemin entre l’Amérique du Sud et l’Alaska. Cet arbre est plus petit que les autres, n’atteignant qu’une hauteur moyenne de 13 pieds (4 m) et a des feuilles épaisses et sombres qui poussent en grappes ressemblant à une tête de chou près de l’extrémité des branches. Ils peuvent être trouvés dans les régions humides sur les pentes des montagnes. L’écorce, toujours humide, a tendance à se couvrir de mousses, de lichens et de fougères.
Le chou noir est également un arbre à fleurs et produit des fleurs formées par un groupe de petits fleurons jaunes en forme de disque entourés de fleurons blancs ressemblant à des pétales. Le chou noir est protégé par un règlement sur les espèces en voie de disparition en raison de son aire de croissance limitée et de la menace d’empiètement par des espèces non indigènes transplantées à Sainte-Hélène. Un programme actif de replantation a été lancé dans deux parcs nationaux de l’île pour protéger cette espèce.