Un autoclave est peut-être l’un des appareils les plus importants dans le domaine médical. Il chauffe les solutions au-dessus de leur point d’ébullition pour stériliser les instruments médicaux ou de laboratoire. L’autoclave est également utilisé dans l’industrie pour durcir certains produits au cours du processus de fabrication.
Il existe plusieurs types d’autoclaves. L’un des plus simples ressemble beaucoup à un autocuiseur. C’est un grand pot avec une jauge sur le dessus et des boulons qui fixent le dessus au pot. L’idée derrière cela est que l’eau à l’intérieur d’un récipient sous pression peut être chauffée au-dessus du point d’ébullition. Il n’atteindra que 212°F (100°C) dans un récipient ouvert. Cependant, dans un autoclave sous pression, l’eau atteindra des températures beaucoup plus élevées.
La plupart des cabinets médicaux ont un petit autoclave dans leurs laboratoires, et ceux-ci sont utilisés pour stériliser de petits lots d’instruments. Ce type est généralement sur un chariot et est de taille similaire à un four à micro-ondes. Il peut également être déplacé là où il est nécessaire.
Les hôpitaux utilisent de grands autoclaves qui ressemblent à un lave-vaisselle. Cette machine peut traiter un grand nombre d’instruments chirurgicaux en un seul cycle, répondant à la demande constante des salles d’opération et du service des urgences. Un autoclave devrait idéalement être un instrument à une touche. C’est-à-dire que le technicien doit pouvoir charger la machine, appuyer sur un bouton pour lancer le cycle et la machine fait le reste. Le technicien ne devrait pas avoir à surveiller l’unité en permanence pour la température ou pour commencer ou terminer un cycle.
L’autoclave a été inventé en 1879 par Charles Chamberland. Les avantages de la chirurgie stérile commençaient à se faire sentir et les professionnels de la santé avaient besoin d’un moyen plus fiable de stériliser leurs instruments en plus de les chauffer au feu. Les avantages de la machine sont rapidement devenus évidents et elle est devenue un élément indispensable de chaque cabinet médical et hôpital. L’autoclave n’est pas aussi courant, avec l’introduction d’aiguilles à usage unique et d’autres instruments, mais c’est toujours une partie nécessaire de tout environnement médical ou de laboratoire.