Un ballon météo est un instrument scientifique utilisé pour collecter des données sur les conditions météorologiques atmosphériques. Certaines personnes appellent également ces ballons ballons sonores, car ils effectuent des sondages de l’atmosphère. Ces données sont utilisées dans les prévisions météorologiques et pour suivre les tendances météorologiques générales. De nombreuses agences dans le monde larguent quotidiennement des ballons météo, et partagent généralement les informations collectées, dans l’intérêt de la coopération scientifique.
Un ballon météo de base recueillera des informations sur la température ambiante, la pression atmosphérique et l’humidité. Typiquement, ces informations seront recueillies lors de l’ascension du ballon et pendant son vol stationnaire en altitude. Les données sont renvoyées sur Terre avec des transpondeurs. Ce type de ballon peut également être utilisé pour collecter des informations sur la vitesse et la configuration du vent, en transmettant sa position géographique à la Terre.
Le paquet d’instruments dans un ballon météo est appelé radiosonde. Les premières radiosondes sont apparues dans les années 1930 en Russie, et d’autres pays ont également rapidement adopté la technologie. Généralement, une radiosonde est conçue pour de multiples usages, et elle sera récupérée après son retour sur Terre. De temps en temps, les paquets d’instruments sont perdus, mais les données qu’ils ont collectées en vol ont déjà été renvoyées sur Terre. Les radiosondes peuvent également être larguées d’avions, dans certains cas, plutôt que d’être flottantes sur un ballon.
Le corps d’un ballon météo est généralement fait de latex ou d’un matériau flexible similaire. Il est gonflé à l’hydrogène ou à l’hélium, avec différents niveaux de gaz utilisés, en fonction de la hauteur du ballon. La radiosonde est suspendue au ballon par un cordon ou une corde solide, un peu comme la nacelle d’une montgolfière. Lorsque le ballon atteint une certaine altitude, il explose et un parachute se déploie pour faire atterrir doucement la radiosonde sur Terre. Les scientifiques suivent son signal de positionnement pour le récupérer, si possible.
La plupart des organisations de surveillance météorologique lâchent des ballons météo au moins deux fois par jour, et parfois plus fréquemment. Des rejets fréquents sont utilisés lorsque les conditions météorologiques changent rapidement, ce qui suggère le besoin de plus de données sur l’atmosphère. Les données collectées complètent généralement d’autres formes d’observation météorologique, telles que les satellites météorologiques et l’observation au sol, créant une image complète de la situation météorologique pour les scientifiques. Les stations météorologiques conservent des enregistrements détaillés de leurs données de ballons météo, ce qui permet aux scientifiques d’étudier les modèles météorologiques sur plusieurs décennies.