Un banjo ténor est un banjo à quatre cordes avec un manche court. Autrefois un instrument populaire dans les groupes de swing, de ragtime et de club de danse, on le trouve maintenant le plus souvent dans la musique jazz du Dixieland. Ce type de banjo se joue généralement avec un médiator, et souvent un médiator de guitare ordinaire, mais il peut aussi être gratté avec les doigts. Ces banjos sont souvent jusqu’à 9 pouces plus courts que la longueur de banjo standard. Lorsqu’il est utilisé en accordage standard, ce banjo peut être appelé banjo alto.
Contrairement au banjo typique, un banjo ténor sonne une octave plus bas que la note écrite. Sa gamme va d’une octave au-dessous du do médian au la au-dessus du do médian. Sur un piano, un do médian est la note do au centre du piano. Bien qu’il soit courant dans le tango et d’autres groupes de danse des années 1920 et 1930, le banjo ténor est maintenant le plus souvent entendu dans le jazz de style Dixieland, un style de musique jazz originaire de la Nouvelle-Orléans.
Les banjos existent en quelques tailles et formes, mais ils ont tous un corps en forme de cercle en forme de tambour. Un banjo est généralement un instrument à quatre ou cinq cordes avec des frettes. Rarement, certains banjos ont six cordes. Le banjo ténor en a quatre.
Les cordes d’un banjo sont tendues des chevilles sur la tête du banjo sur le cou et à travers le corps circulaire de l’instrument. Les frettes sont les tiges métalliques surélevées qui aident un joueur d’instrument à cordes à jouer les notes justes. Les banjos modernes ont le plus souvent cinq cordes et les joueurs jouent généralement avec leurs doigts, principalement en pinçant ou en grattant, plutôt que d’utiliser un médiator à main.
Le banjo ténor est utilisé dans plusieurs types d’accordage. L’accordage standard pour un banjo ténor est C, D, G, puis A, de la corde la plus basse à la corde la plus haute. Dans la musique populaire, le banjo est généralement accordé pour correspondre au violon, en utilisant les notes G, D, A et E à la place. Un autre accordage populaire, appelé accordage de Chicago, met en parallèle les cordes du banjo ténor avec les cordes supérieures d’une guitare, qui utilisent les notes D, G, B et E.
Ce type de banjo est un instrument de milieu de gamme. Il existe deux banjos inférieurs au banjo ténor : le banjo violoncelle et le banjo basse. Le banjo pour violoncelle plus profond sonne une octave plus bas.