Un bénéficiaire résiduaire est une personne ou une entité qui hérite des actifs d’une succession qui ne sont pas spécifiquement désignés pour d’autres bénéficiaires. L’idée est que tous les biens ou biens associés à la succession qui ne sont pas nommés dans un testament et laissés à quelqu’un en particulier sont considérés comme faisant partie de la succession résiduelle et seront attribués à ce type de bénéficiaire. Cette approche n’est pas rare dans de nombreuses cultures, les termes d’un testament désignant certains biens et biens de certaines personnes, le reste de la succession allant à une seule entité.
L’une des façons les plus simples de comprendre le concept de bénéficiaire résiduaire est de considérer un testament dans lequel plusieurs bénéficiaires sont identifiés. Le testament peut spécifier que la collection de livres du défunt doit être donnée à un ami proche, tandis qu’un autre ami ou un autre parent reçoit un don d’un montant spécifique en espèces de la succession. À partir de là, la maison et tout son contenu peuvent être laissés à un conjoint ou à un partenaire. Enfin, une disposition peut exister permettant que tous les biens et actifs restants soient laissés à une personne en particulier, qui est considérée comme le bénéficiaire résiduel.
L’identification d’un bénéficiaire résiduel est très courante dans un certain nombre de cultures. Plutôt que d’inclure une liste exhaustive de tous les biens en possession du défunt au moment du décès, les termes du dernier testament légueront des éléments spécifiques à certaines personnes, mais laisseront ensuite les biens restants à ce bénéficiaire seul. Il est entendu que tous les biens qui ne sont pas spécifiquement légués à quelqu’un en particulier sont considérés comme faisant partie de la succession résiduelle et seront attribués à la personne identifiée comme le bénéficiaire résiduel.
L’étendue réelle des actifs dont le bénéficiaire résiduaire héritera éventuellement peut dépendre de la nécessité pour l’exécuteur testamentaire de régler les dettes impayées de la succession. En règle générale, les exécuteurs testamentaires sont habilités à vendre des actifs si nécessaire afin de régler les dettes, ce qui peut réduire la gamme des actifs résiduels qui sont finalement transmis au bénéficiaire. L’avantage de cette approche est que les actifs restants ne sont assortis d’aucun type de privilège ou d’obligation, ce qui permet au bénéficiaire d’utiliser les actifs de la manière qu’il juge appropriée, après avoir réglé tout type de succession ou d’autres impôts qui pourraient s’appliquer à l’acquisition des actifs.