Un bouffon est un imbécile. Le terme est utilisé à la fois pour décrire des imbéciles amusants mais divertissants tels que des clowns, et des personnes qui se ridiculisent publiquement, comme des fonctionnaires ineptes. Le terme est également utilisé plus généralement pour décrire quelqu’un qui est stupide ou maladroit. D’une manière générale, on ne considère le terme comme complémentaire que si l’on est un clown ou un bouffon professionnel.
Le terme est utilisé en anglais depuis au moins 1549, et il a probablement été emprunté à l’ancien français. Les Français ont en fait pris le mot des Italiens, qui qualifiaient un bouffon de buffone, un mot dérivé de buffare, un mot qui signifie gonfler les chèques. On pense que Buffare est d’origine imitative. En tout cas, les Anglais, ainsi que de nombreuses autres nations européennes, avaient des bouffons, des bouffons et des clowns qui divertissaient les gens avec leurs ébats au Moyen Âge.
Dans le sens d’un clown ou d’un bouffon, un bouffon est une forme d’amuseur professionnel. Les bouffons du Moyen Âge portaient souvent des vêtements criards aux couleurs vives et ils jouaient des instruments de musique en plus d’offrir une comédie physique et un esprit verbal. Les bouffons portaient souvent des faux sceptres et portaient des chapeaux à clochette qui imitaient les couronnes, ce qui en faisait les seules personnes à la cour qui pouvaient se moquer du monarque, même indirectement.
Le rôle d’un bouffon pourrait en fait être assez dangereux. Les bouffons étaient censés amuser la cour, mais ils devaient faire la distinction entre être amusant et offensant. Certains monarques s’attendaient à ce que leurs soi-disant imbéciles soient réellement vifs, spirituels et politiques, et les bouffons étaient parfois les seuls assez audacieux pour faire des commentaires critiques sur l’état du royaume. Au fil du temps, le bouffon a été progressivement supprimé, à mesure que les tendances dans les cours royales changeaient, bien que des mots comme jester, fou et bouffon existent aujourd’hui dans de nombreuses langues.
Dans le sens moderne, la plupart des gens utilisent bouffon pour désigner quelqu’un qui ressemble à un idiot. Un personnage public peut être appelé un bouffon s’il fait une gaffe évidente, et le monde peut également être utilisé pour décrire quelqu’un qui est extrêmement maladroit socialement. Les glissades physiques et verbales peuvent conduire à qualifier quelqu’un de bouffon. Dans la France moderne, certains clowns et amuseurs s’intitulent bouffons en référence au premier sens du terme.