Un boulet de canon humain est un acte dans lequel une personne est lancée d’un canon dans les airs. La personne agit comme un boulet de canon lancé depuis la culasse d’un canon traditionnel, mais dans le cas d’un boulet de canon humain, aucune poudre à canon n’est utilisée.
Un Canadien, le Grand Farini, a inventé à la fin du XIXe siècle un appareil permettant de lancer des êtres humains haut dans les airs. Il a été essayé à quelques reprises dans les années 19, avant que la première personne, George Loyal, n’en soit lancée en 1870.
Deux ans plus tard, en 1877, une acrobate de 14 ans, Rosa Richter, est lancée depuis l’un des canons de Farini. Elle a été présentée sous le nom de Zazel et était à toutes fins utiles, le premier boulet de canon humain. Zazel a continué en tournée avec PT Barnum, et l’acte de boulet de canon humain est resté populaire pendant les deux décennies suivantes, jusqu’à ce que l’intérêt pour celui-ci commence à décliner.
Les premiers canons de Farini utilisaient des ressorts en caoutchouc pour lancer des boulets de canon humains dans les airs, et les distances qu’ils pouvaient atteindre étaient assez limitées. Dans les années 1920, cependant, un certain nombre d’Européens ont apporté des améliorations substantielles au premier design de Farini. Plus particulièrement, Ildebrando Zacchini a inventé un nouveau canon qui utilisait de l’air comprimé pour lancer un boulet de canon humain. Ce nouveau canon utilisait également des pétards et de la fumée pour que le canon ressemble davantage à son homonyme traditionnel et ajoute une couche supplémentaire d’excitation à l’acte.
Les Zacchinis ont rejoint le Ringling Brothers’ Circus et ont tourné avec eux pendant une décennie avant de se lancer seuls. Pendant ce temps, ils ont une fois de plus popularisé le boulet de canon humain, et il est devenu une cascade de base de nombreux grands numéros de cirque. Les Zacchinis détenaient le record de la plus longue distance lancée depuis un canon pendant des décennies, jusqu’à ce qu’ils soient finalement éclipsés par David Smith Sr. en 1995, qui a été lancé à plus de 180 pieds (55 m) dans le New Jersey. En 1998, David Smith Sr. et son fils, David Smith Jr., ont tous deux concouru pour battre le record du père. David Smith Sr. a battu son précédent record, avec un lancement de près de 186 pieds (56.64 m), tandis que son fils a parcouru plus de 181 pieds (55.19 m).
Bien que l’acte de boulet de canon humain ne soit pas aussi dangereux que beaucoup de gens le pensent, puisque les gens ne sont bien sûr pas lancés avec de la poudre à canon, il est néanmoins incroyablement dangereux. Lancer une personne à partir d’un véritable canon à poudre aurait un taux de mortalité d’environ cent pour cent, mais le canon à air s’en rapproche assez au cours de la durée de vie de la plupart des boulets de canon humains.
On estime que sur la cinquantaine de boulets de canon humains qui se sont largement livrés à l’acte depuis sa conception, une trentaine sont morts. Presque tous ont été tués par le canon mal dirigé ou par des vents violents, ce qui les a fait atterrir en dehors du filet de sécurité et a été tué par l’impact.