Le mot latin brevis signifie concis ou court. C’est à partir de cette racine latine que le mot bréviaire a été créé. Un bréviaire est un livre de prières et d’autres textes religieux utilisés à la fois dans le culte privé et liturgique. En plus des prières, les bréviaires comprennent des psaumes, des lectures religieuses et des hymnes. Les textes incluent également des notes sur comment et quand utiliser les passages. La raison pour laquelle un tel texte est appelé bréviaire est qu’il s’agit d’un abrégé d’un certain nombre de livres.
Un bréviaire est et a très souvent été un texte très utile pour les chefs religieux et les missionnaires itinérants. Parce que les missions ont souvent emmené de telles personnes dans des voyages longs et difficiles, il était souvent difficile de transporter de nombreux livres religieux. Un bréviaire, cependant, comprend des informations sur la tenue de cérémonies telles que les baptêmes, les mariages et les funérailles. Un bréviaire comprend également tout le nécessaire pour animer des services religieux pour la communauté. Par conséquent, le texte couvrait tous les besoins fondamentaux d’un chef religieux, y compris des passages qu’il pouvait utiliser dans ses dévotions personnelles, peu importe où il se trouvait dans le monde.
Les protestants et les catholiques utilisent souvent des bréviaires dans leurs dévotions quotidiennes. Les chefs religieux utilisent également ces livres comme guide pour les cérémonies et les pratiques quotidiennes. Les bréviaires catholiques publiés avant 1974 contenaient des informations sur ce qui était autrefois connu sous le nom d’Office divin. Ces informations comprenaient des instructions sur les prières à dire à chaque heure de la journée. En 1974, cependant, le Pape Paul VI a réformé ce texte. Elle est désormais connue sous le nom de Liturgie des Heures.
Les heures spécifiques destinées à être consacrées à la prière et à la dévotion sont le résultat d’une pratique ancienne. Dans l’Ancien Testament, Dieu a demandé aux prêtres d’Aaron de Lui offrir des sacrifices le matin et le soir. On croit que l’Office divin a été inspiré par ces rites. De plus, dans les Psaumes, David parle de louer Dieu sept fois par jour. Ces Psaumes ont également probablement renforcé les pratiques décrites dans la partie Office divin du bréviaire.
Parce que les bréviaires sont utilisés depuis des siècles et par différentes sectes religieuses, il en existe de nombreuses versions différentes. Ils ont inclus différentes combinaisons d’informations et de textes instructifs et ont été traduits dans de nombreuses langues différentes. Les bréviaires ont été imprimés dans des versions très ornées et très conçues; ils ont également existé dans le plus simple des formats. Malgré les nombreuses versions différentes du bréviaire, leur objectif général d’offrir des informations sur les pratiques religieuses de base est resté le même.