Un bureau à rouleau est un bureau qui comporte généralement un ensemble intégré de tiroirs, de casiers et d’étagères au-dessus de la surface d’écriture qui est recouverte et verrouillée par sa caractéristique déterminante – un tambour. Un tambour est une porte coulissante arrondie faite de fines lattes de bois qui sont attachées à un morceau de tissu ou de cuir. La structure du tambour est flexible et peut être enroulée dans sa cachette via une piste en forme de S.
Le bureau à roulettes est une variante du bureau cylindrique. Créé en France dans les années 1760, le bureau cylindrique comportait également des armoires s’élevant verticalement à partir de la surface du bureau, mais était recouvert d’un grand cylindre en bois sculpté inflexible qui glissait en place sur un rail en forme de C.
Le bureau cylindrique était très populaire en France tout au long du XVIIIe siècle, mais était en proie à plusieurs défauts de conception qui ont créé des difficultés à la fois pour le constructeur et l’utilisateur. D’une part, le cylindre en bois qui recouvrait le bureau devait être ajusté avec précision pour pouvoir glisser en place ; afin d’éviter de se déformer et de devenir inutilisable, il a dû être traité avec une extrême délicatesse pendant toute la durée de son utilisation. De plus, les cylindres en bois nécessitaient un savoir-faire artisanal qualifié, ce qui les rendait impossibles à produire en série. Les lattes de bois du tambour sur le bureau à roulettes ont résolu ces deux problèmes. Ils étaient non seulement faciles à créer et à assembler en volume, mais leur base flexible les rendait moins susceptibles de se déformer irrémédiablement.
La reproductibilité du bureau à roulettes en a fait un ami de la révolution industrielle, qui a donné son apogée au 19ème siècle. Au cours de son importance aux États-Unis, le bureau à roulettes est devenu beaucoup plus grand et plus substantiel que son prédécesseur français, élargissant sa surface et ses armoires et remplaçant ses pieds sculptés par de grands tiroirs latéraux. À la fin des années 1800, les bureaux à roulettes étaient un pilier du bureau américain, bien qu’ils soient finalement tombés en disgrâce pour des conceptions en acier plus utilitaires.
Aujourd’hui, le bureau à enroulement connaît une renaissance : de nombreuses manufactures de meubles en produisent actuellement et ils sont des poids lourds sur le marché des antiquités. Le tambour verrouillable, qui a toujours été utile pour stocker des documents sensibles, a maintenant l’avantage supplémentaire de protéger les ordinateurs et autres équipements de bureau coûteux contre le vol. De plus, le tambour est un outil pratique pour ceux qui sont trop occupés pour gérer l’encombrement – sa capacité à masquer la zone de travail nettoie instantanément une pièce. Une pièce vraiment tout-en-un – un espace de travail, un dispositif de stockage et une œuvre d’art pour le centrage de la pièce – le bureau à roulettes constitue une pièce maîtresse pour n’importe quel bureau.