Un chapeau melon est fait de feutre dur et se caractérise par une couronne arrondie et un bord légèrement retourné. Il est généralement porté par les hommes et souvent associé à l’Angleterre, où il est originaire. Le chapeau a été créé en 1850, spécialement conçu pour Thomas Coke, 2e comte de Leicester.
Le chapeau melon tire son nom des premiers chapeliers à le produire, Thomas et William Bowler, bien qu’ils aient travaillé à partir des dessins des chapeliers James et George Lock. Initialement appelé le chapeau de fer, le quilleur avait du mal à protéger la tête d’un cavalier des branches d’arbres – parfait pour le garde-chasse Thomas Coke. En tant qu’intermédiaire entre le chapeau haut de forme aristocratique et les chapeaux souples portés par les hommes de la classe moyenne inférieure, le melon a agi en quelque sorte comme un niveleur social et a progressivement gagné en popularité tout au long du 19ème siècle.
Au début du 20e siècle, le chapeau melon s’est identifié à certains groupes. À Londres, cela signifiait un homme d’affaires, tel qu’un avocat ou un fonctionnaire du gouvernement, tandis que dans le reste de l’Angleterre, le quilleur était généralement porté par les valets et les majordomes. De nos jours, bien que ce chapeau soit toujours considéré comme typiquement anglais par de nombreuses personnes en dehors du pays, il n’est presque jamais porté en Angleterre, sauf parfois lors d’occasions formelles.
En Amérique, le chapeau melon est devenu connu sous le nom de derby et était couramment porté par d’anciens membres de la classe ouvrière. Le derby est également devenu la marque de commerce de certaines icônes culturelles, dont Charlie Chaplin et le duo comique Stan Laurel et Oliver Hardy. Le Brown Derby, un restaurant populaire dans le quartier Mid-Wilshire de Los Angeles ouvert de 1926 à 1985, a été façonné sous la forme d’un gigantesque chapeau melon. Le chapeau melon figure également en bonne place dans l’œuvre du peintre belge René Magritte. Bien que ce chapeau soit le plus souvent porté par les hommes dans la plupart des cultures, les femmes autochtones de Bolivie l’ont adopté dans le cadre de leur costume national.