Un chariot de maïs est une petite figurine en paille. Les chariots de maïs font partie des coutumes folkloriques entourant la récolte des céréales en Grande-Bretagne et dans une grande partie de l’Europe. Dans cette partie du monde, le «maïs» désignait à l’origine n’importe quel grain, en particulier le blé, et c’est la paille de grain – et non le maïs moderne – qui entre dans la fabrication des chariots de maïs. Lorsqu’il se réfère aux poupées de maïs, le mot «dolly» est probablement une corruption du mot «idole».
On croyait autrefois en Europe que l’esprit du maïs vivait dans la culture en croissance, et le chariot abritait l’esprit du maïs après la récolte. Le chariot était généralement brûlé ou déchiré dans les champs avant la plantation au printemps suivant. Détruire le chariot a libéré l’esprit et lui a permis d’aider à une autre récolte réussie. Dans certains endroits, la coutume prévoyait de chasser l’esprit ou de le détruire, pas de le mettre à l’abri, mais le but était toujours de libérer l’esprit de la récolte en cours pour qu’il revienne l’année suivante.
Les moissonneurs fabriquaient chaque année un nouveau chariot de maïs à partir de la dernière paille des champs. La paille est la tige du blé sous les grains du grain. Un chariot de maïs peut sembler vaguement humain ou peut être un cœur ou une autre forme. Les chariots de maïs traditionnels n’étaient pas très humains, mais les chariots fabriqués par les artisans modernes sont parfois plus élaborés et ont des têtes et des bras.
Lorsque les anciennes croyances se sont éteintes en Europe après la montée du christianisme, les gens ont continué à fabriquer des chariots de maïs. En Écosse dans les années 1800, le chariot était un symbole de ridicule. Le fermier qui avait fini de récolter le premier parmi ses voisins fabriquait un chariot de maïs et le jetait dans le champ de l’un de ceux qui travaillaient encore pour se moquer de cette personne. Dans certaines parties de l’Angleterre, un paquet de paille ressemblant beaucoup à un chariot de maïs était au centre d’une coutume de la fête des récoltes appelée « pleurer le cou ».
La meilleure paille pour les chariots et autres objets d’art de la paille est creuse et provient d’une variété de blé à longue tige. Les variétés de blé modernes ont des tiges solides et ne sont pas aussi adaptées au tissage. Si l’on ne trouve pas de paille d’anciens types de blé, les variétés à tige solide sont utilisables pour le simple tissage de la paille si les tiges sont suffisamment longues. Les tisserands de paille trempent la paille dans de l’eau chaude, ou la font tremper puis la congelent pour la rendre plus souple.