Un chimiste des polymères est un scientifique qui travaille à créer, mélanger et comprendre la composition chimique de divers matériaux synthétiques. La plupart des matériaux synthétiques, du plastique durable utilisé dans les revêtements des avions et des fusées aux détergents et aux élastiques, sont fabriqués au moins en partie à partir de polymères. Les polymères sont des molécules complexes qui peuvent être décomposées et liées ensemble pour créer de nouveaux composés. Expérimenter différentes combinaisons de polymères et créer et tester de nouveaux produits est l’essentiel du travail d’un chimiste des polymères.
Les premiers chimistes des polymères ont consacré la majorité de leur temps et de leur énergie à la découverte de polymères. Tous les polymères sont des molécules naturelles qui peuvent être isolées de divers composés. Un polymère est essentiellement une chaîne de certaines molécules qui sont reliées entre elles selon un motif répétitif. Chaque combinaison de molécules donne des caractéristiques de polymère légèrement différentes.
Ces chimistes ont passé du temps à étudier où les polymères pouvaient être trouvés, puis ont discerné différents processus d’extraction chimique pour l’isolement. Les scientifiques ont documenté la composition des polymères et travaillé à trouver des moyens d’utiliser les polymères dans la vie de tous les jours. Le nylon a été l’un des tout premiers produits fabriqués avec des polymères, et il doit ses origines en grande partie au travail d’une équipe de chimistes des polymères.
Aujourd’hui, presque tous les polymères ont été identifiés. Un chimiste des polymères moderne n’est généralement pas concerné par la découverte de polymères, il passe plutôt ses journées à trouver de nouvelles utilisations pour ceux qui existent déjà. Les substances peuvent être combinées entre elles ainsi que décomposées et réorganisées pour mettre en évidence ou améliorer certaines propriétés.
La composition des polymères est son propre secteur d’études en chimie, mais elle se chevauche à bien des égards avec l’étude de la chimie organique. La chimie organique concerne les interactions moléculaires et les compositions structurelles d’un large éventail de réactions chimiques. La chimie des polymères est complexe, et un chimiste des polymères doit avoir une base solide dans ce domaine afin d’appliquer la chimie organique des polymères avec succès.
Comprendre la chimie des polymères aide les scientifiques à maximiser leurs avantages. Les polymères sont essentiels à la plupart des plastiques et jouent un rôle très important dans la recherche médicale. La thérapie génique, les prothèses et les programmes de régénération d’organes dépendent tous des polymères. Les molécules ont également des utilisations dans l’industrie, notamment la fabrication de pneus et de pièces de machines durables, ainsi que de revêtements d’avion et de fusées non métalliques.
Les polymères sont également des ingrédients essentiels dans de nombreux produits destinés aux consommateurs. Le savon antibactérien, les produits de nettoyage à base d’eau de Javel et les vêtements en spandex, par exemple, sont tous rendus possibles parce que des polymères soigneusement sélectionnés ont été inclus dans les bonnes proportions. C’est le travail d’un chimiste des polymères à la fois d’identifier comment un polymère spécifique peut être utilisé, ainsi que de discerner les ramifications pratiques et les spécifications de cette utilisation.
La plupart des emplois de chimiste des polymères sont dans la recherche et le développement, généralement au sein des sociétés de fabrication. Ces scientifiques aident l’entreprise à développer de nouveaux produits et à améliorer la gamme de produits déjà sur le marché. La recherche sur la chimie des polymères se déroule également dans de nombreux gouvernements nationaux, en particulier en ce qui concerne la défense et la sécurité. Certains travaillent également dans le milieu universitaire, menant des recherches plus factuelles et enseignant les chimistes des polymères de demain.