Un chromophore est un groupe d’atomes au sein d’une molécule qui sont responsables de la couleur de la molécule. Les chromophores se trouvent dans une grande variété de molécules et peuvent fonctionner de plusieurs manières différentes. Les groupements d’atomes au sein d’une molécule qui contribuent d’une manière ou d’une autre à ses caractéristiques sont également appelés fragments ou groupes fonctionnels ; un chromophore ajoute de la couleur à une molécule en raison de la nature des atomes impliqués et de la façon dont ils sont liés les uns aux autres.
Les liaisons entre les atomes dans un chromophore permettent aux atomes d’absorber une partie de la lumière visible tout en réfléchissant une autre lumière visible, donnant de la couleur à la molécule. Dans certains cas, les atomes peuvent s’apparier avec d’autres de sorte que le chromophore est réellement capable d’émettre de la lumière visible. La nature de la couleur peut varier en fonction des longueurs d’onde absorbées et réfléchies et de nombreux autres facteurs, y compris des facteurs environnementaux tels que le voile qui peut obscurcir la couleur.
Ces fractions spécialisées sont également présentes dans les atomes à l’intérieur des cellules qui ont une fonction liée à la couleur, y compris les photopigments et les chromatophores. Dans les photopigments, les chromophores et les opsines sont liés et réagiront à la lumière. Ces pigments peuvent réagir ou capturer la lumière en changeant de forme. Un exemple classique de photopigment peut être trouvé dans l’œil humain, où les cellules sensibilisées répondent à la lumière visible pour fournir une image du monde visible.
Les pigments, colorants, teintures et autres agents colorants contiennent tous des chromophores. Dans ce cas, l’agent colorant est utilisé soit pour saturer soit pour enrober un matériau afin qu’il prenne la couleur du colorant. Comme les gens l’ont peut-être remarqué lors de projets d’artisanat, les colorants peuvent être inégaux en raison d’une mauvaise répartition, d’une absorption inégale dans le matériau à teindre et d’autres facteurs. Des variations naturelles de couleur peuvent également être observées chez de nombreux animaux, chez lesquels les cellules contenant des chromophores sont altérées ou ne peuvent pas se former, modifiant la présentation des caractéristiques de couleur.
Les chercheurs s’intéressent parfois à l’identification des chromophores car elle peut fournir des informations et des aperçus intéressants sur les molécules étudiées. La couleur peut souvent jouer un rôle dans la fonction d’une molécule. Diverses techniques peuvent être utilisées pour identifier la fraction responsable de la couleur d’une molécule et pour voir comment elle fonctionne. Ces structures sont également couramment utilisées pendant la spectrométrie, dans laquelle des informations sur un échantillon sont collectées en l’exposant à un rayonnement, y compris la lumière visible, et en voyant comment il réagit.