Au baseball, les ordres des frappeurs sont déterminés avant le match et sont considérés comme sacro-saints par les officiels. Par conséquent, les managers évaluent les forces et les faiblesses offensives de chaque joueur au moment de décider de la composition finale. Un joueur ayant tendance à frapper des doubles, des triples et des home runs avec des coureurs sur les buts frappe souvent en quatrième position et est officieusement appelé le frappeur de nettoyage. Ce frappeur n’a peut-être pas la moyenne globale au bâton la plus élevée, mais il a le pouvoir de frapper une longue balle, «nettoyant» efficacement les buts au fur et à mesure que les autres coureurs marquent.
D’un point de vue défensif, l’équipe de lanceurs ne veut affronter que trois frappeurs lors d’une manche. L’apparition du quatrième homme signifie qu’au moins un des trois premiers frappeurs pourrait être en position de marquer. Les managers placent généralement leurs coureurs de base les plus rapides en haut de l’ordre, de sorte que le frappeur de nettoyage n’a pas besoin d’être particulièrement rapide, juste capable de bien frapper la balle.
Bon nombre des frappeurs les plus célèbres du baseball, y compris Babe Ruth, Mickey Mantle et Barry Bonds, ont tous joué le rôle de frappeur de nettoyage. Cela a du sens offensivement, car un roi des coups de circuit face à un lanceur avec les buts chargés peut frapper un grand chelem et marquer quatre points avec un bon swing. Cependant, les lanceurs comprennent les problèmes potentiels créés par un nettoyage régulier de la pâte, ils peuvent donc décider de le promener intentionnellement ou de travailler très dur pour forcer les frappes. Faire face au cinquième frappeur peut ne pas être aussi dangereux que de lancer de bons lancers au quatrième.
Un frappeur de nettoyage bénéficie également des mathématiques du baseball. L’apparition d’un quatrième frappeur au cours d’une manche signifie que la défensive a permis à au moins un autre coureur d’atteindre un but, et le frappeur peut ne pas se sentir pressé par une situation de deux retraits. Alors qu’un coup de circuit ou un long coup de balle peut être bénéfique, même un simple ou un double solide ferait avancer le coureur de base dans une position de score.
Si la défense réussit à retirer les trois premiers frappeurs et à terminer la manche, elle devra quand même faire face au frappeur de nettoyage en début de manche suivante. Bien qu’il n’ait peut-être pas la vitesse d’un premier frappeur, il est toujours capable de lancer un coup de circuit démoralisant au début d’une nouvelle manche. Les managers sont également enclins à placer leur deuxième meilleur frappeur cinquième dans l’ordre, ce qui rend difficile pour le lanceur de marcher intentionnellement sur un frappeur de nettoyage.
Un frappeur de nettoyage efficace est généralement plus préoccupé par sa moyenne de frappe que par sa moyenne globale au bâton, donc les fans de baseball devraient rechercher le lanceur pour lancer des lancers sur les coins de la zone de frappe et le champ extérieur pour s’étendre pour une couverture maximale de long pop- UPS.