Un collège d’armes est une organisation qui supervise les dossiers et les subventions de matériel héraldique pour une nation, et parfois pour les citoyens d’autres nations. Parce que la recherche généalogique est un élément important pour déterminer si quelqu’un a droit ou non à des armoiries, un collège d’armes sert généralement également de référentiel d’informations généalogiques, en particulier d’informations relatives à la noblesse. Le collège d’armes le plus célèbre au monde est probablement le British College of Arms, fondé en 1484 ; cette auguste institution supervise les armoiries d’une grande partie du Royaume-Uni et de nombreux pays d’Europe.
Les personnes qui travaillent dans un collège d’armes sont appelées hérauts. Les hérauts sont des personnes très qualifiées qui sont capables d’effectuer des recherches approfondies pour déterminer si quelqu’un devrait être autorisé ou non à avoir des armoiries. Par tradition, quelqu’un qui souhaite demander un blason doit généralement payer des frais à un héraut, qui entreprend les recherches nécessaires et détermine si la demande sera approuvée ou non. Ces hérauts reçoivent personnellement l’autorité du souverain, et ils sont supervisés par un roi d’armes, un fonctionnaire principal qui a souvent le dernier mot dans une concession d’armes.
À l’occasion, un souverain peut accorder directement des armoiries, auquel cas elles sont enregistrées dans un collège d’armes. Ces documents étendus peuvent être assez fascinants à parcourir, car ils peuvent fournir une fenêtre sur l’histoire d’une nation et de ses citoyens éminents. Quelqu’un qui a le droit de porter un blason est connu comme une personne armigerous, et des règles généralement spécifiques régissent l’utilisation d’un blason.
Les règles d’un collège d’armes varient en fonction de sa propre culture héraldique. En général, les descendants d’une personne armigerous ont droit à des armoiries, et des armoiries peuvent également être accordées sur la base de contributions importantes à la société. Si une personne inapte s’approche d’un collège d’armes pour demander des armoiries, un héraut suggérera généralement que sa demande ne devrait pas être poursuivie, économisant ainsi à l’individu une somme d’argent et de temps substantielle.
En règle générale, un collège d’armes est pris en charge par les frais payés par les candidats. Certains de ces frais peuvent devenir assez importants, et les gens ont suggéré que ce système encourage les subventions à ceux qui ne méritent pas d’armoiries, car ils peuvent essentiellement acheter un blason. La plupart des autorités héraldiques s’empressent de dire qu’on n’achète pas un blason, mais qu’on rémunère plutôt les employés d’un collège d’armes pour leur travail. En outre, dans la plupart des cas, un fonctionnaire nommé par le gouvernement a le dernier mot sur les concessions d’armes, garantissant que les gens ne peuvent pas acheter leur entrée dans le collège des armes.