Au sens originel du terme, un combattant ennemi est tout membre d’une unité militaire ou de milice organisée d’un pays adverse. Un jeune garçon jetant des pierres sur des chars peut même être considéré comme un combattant, même s’il ne porte pas d’uniforme ou n’appartient pas à une milice officielle. En temps de guerre, ces personnes peuvent être considérées comme licites ou illégales, distinction qui peut avoir un effet notable sur leur traitement si elles sont capturées.
Un soldat en uniforme capturé sur le champ de bataille est considéré comme un combattant ennemi légitime selon les règles d’engagement. L’appartenance du soldat à l’armée de son pays pourrait être vérifiée et toutes les armes qu’il portait seraient portées ouvertement. Un combattant ennemi légitime a droit à tous les avantages d’un prisonnier de guerre, tels que définis par la troisième Convention de Genève. Des repas réguliers seraient fournis, ainsi que des soins médicaux, des visites régulières de la Croix-Rouge et un accès au courrier, bien qu’il puisse être censuré.
Si un combattant capturé s’avère être un combattant ennemi illégal, tel qu’un espion ou un mercenaire, alors il ou elle n’a généralement pas droit aux prestations de prisonnier de guerre. La Quatrième Convention de Genève prévoit certaines protections pour les civils attachés à l’effort de guerre, mais les militaires peuvent considérer ces captifs comme trop dangereux pour la population générale d’un camp de prisonniers. Ces combattants illégaux peuvent également détenir des informations sensibles qui ne pourraient être divulguées que dans le cadre de tactiques d’interrogatoire rigoureuses.
La définition de travail du combattant ennemi a changé de façon assez spectaculaire à la suite des attentats terroristes du 11 septembre 2001. Dans les mois qui ont immédiatement suivi les attentats, le président Bush a invoqué un certain nombre de droits en vertu d’une loi de longue date sur les pouvoirs de guerre. L’un de ces droits consistait à définir un membre capturé d’Al-Qaïda ou des talibans, deux des organisations terroristes les plus importantes, comme des combattants. Étant donné que les membres de ces organisations ne portent pas d’uniformes ou n’appartiennent pas à l’armée d’un État reconnu, ils ne sont pas considérés comme des combattants légitimes. Par conséquent, toute personne ayant ce statut par l’armée américaine ne serait pas éligible à la protection de prisonnier de guerre en vertu de la troisième Convention de Genève.
Cette utilisation de l’échappatoire du combattant ennemi dans le Traité de Genève s’est avérée controversée. Plusieurs hauts dirigeants d’Al-Qaïda soupçonnés d’être responsables de la planification des attentats du 9 septembre ont été détenus dans des prisons secrètes à travers le monde et interrogés par des moyens juridiquement contestables. Le président Bush a insisté sur le fait que le statut de ces hommes permettait à l’armée plus de poids, mais la Cour suprême a par la suite statué que les membres d’Al-Qaïda capturés auraient dû bénéficier de la protection de prisonnier de guerre en vertu de la troisième Convention de Genève. L’armée a finalement transféré ces prisonniers à Guantanamo, à Cuba, le site d’un camp de prisonniers existant pour les combattants ennemis détenus.
Un combattant ennemi a le droit de faire face à un tribunal militaire concernant ses activités en temps de guerre. Les débats sur le statut juridique de ces personnes ont rendu très difficile la tenue de tribunaux militaires en temps opportun. Il semble qu’ils puissent être emprisonnés jusqu’à ce que toutes les hostilités aient cessé, ce qui, dans le cas de la guerre contre le terrorisme, pourrait être indéfiniment.