Un compteur de demande électrique fonctionne sur le principe que les clients qui ont besoin d’un niveau de service plus élevé ou plus intensif pendant les pics de demande devraient payer plus pour la disponibilité de ce service. Cela est dû à la demande placée sur le réseau électrique pour répondre aux demandes de service de pointe. Même si ce niveau de service n’est nécessaire que 15 minutes par jour une fois toutes les deux semaines, quand c’est nécessaire, il doit être immédiatement disponible.
L’électricité circule dans un courant. Il ne peut pas être stocké. Il n’est pas possible de couper l’électricité quatre ou cinq jours à l’avance pour avoir de l’électricité en réserve pour les pics de consommation. Un compteur de puissance calcule la facturation en fonction du niveau de service le plus élevé dont un client résidentiel ou commercial pourrait avoir besoin.
Un compteur de demande est similaire au compteur de vitesse d’une voiture qui peut enregistrer des vitesses de 100 miles (161 km) par heure ou plus. Bien que la vitesse de conduite habituelle de la voiture, même sur une autoroute, soit beaucoup plus faible, il peut arriver que la voiture doive rouler aussi vite que possible, comme lors du dépassement d’une voiture lente sur une autoroute à deux voies. Le compteur de vitesse est conçu pour gérer la demande maximale de vitesse de conduite de la voiture.
Avec le service électrique, une famille ou une entreprise qui impose des exigences au réseau électrique, par exemple, pour faire fonctionner un ordinateur central de haut niveau et énergivore ou un climatiseur pour toute la maison, même pendant de courtes périodes, aurait besoin de plus de capacité du réseau électrique pendant les périodes de pointe de demande que ne le ferait un ménage ou une entreprise ne disposant pas d’un équipement aussi énergivore. Même les entreprises ou les foyers qui consomment globalement plus d’électricité ne placeraient pas le même type de demande sur le réseau électrique, car la plupart des systèmes électriques sont capables de gérer une demande normale de la part de leurs clients.
Un compteur de demande mesure le niveau de pointe de la demande sur une période de temps définie, parfois aussi brève que 15 minutes, plutôt que de mesurer le niveau global de consommation d’électricité. La compagnie d’électricité fixe le niveau de facturation en fonction de la consommation d’électricité pendant la période de pointe de la demande. Cela permet à l’entreprise de récupérer le coût du maintien de la capacité de fournir des rafales intensives d’électricité aux clients qui en ont besoin tout en maintenant des prix abordables pour leurs clients qui ont des besoins en électricité plus constants ou qui demandent globalement moins d’électricité.