Un comté de vache est un comté rural avec une population généralement faible et une histoire de production laitière ou d’autres types d’agriculture. Le terme est souvent utilisé de manière désobligeante, un peu comme hicktown, pour suggérer que les résidents sont paroissiaux et ne connaissent pas les problèmes plus vastes du monde extérieur. Cependant, certains habitants des comtés de vaches apprécient grandement leur mode de vie rural et feront parfois de grands efforts pour le défendre, comme les développeurs l’ont découvert.
Un comté de vache typique a une longue histoire d’élevage de vaches laitières ou de viande, ce qui signifie que de nombreuses fermes sont souvent dispersées à travers le comté. Les résidents ont généralement des attitudes rurales et les villes d’un comté de vaches ont tendance à être petites, avec des équipements très basiques. Dans certaines régions, les comtés de vaches ont également réussi à acquérir une position forte dans la législature locale, en raison de la façon dont les districts sont établis ; un comté avec une petite population a la même représentation qu’un comté avec une grande population, et parfois des comtés de vaches se réunissent pour exploiter cela.
En raison du développement rapide et de l’industrialisation de l’agriculture, de nombreux comtés de vaches ont été attaqués par leur mode de vie traditionnel. Les terres de ces comtés sont souvent morcelées et vendues à des promoteurs, car les fermes cessent lentement leurs activités parce qu’elles ne peuvent pas rivaliser avec les fermes plus grandes et fortement mécanisées. De nombreux comtés de vaches sont également aux prises avec un afflux de citadins, qui se déplacent vers les comtés de vaches pour leur mode de vie rural, et ne prennent souvent pas en compte toutes les implications de la vie rurale dans un comté de vaches.
Certains comtés de vaches ont riposté; les agriculteurs, par exemple, peuvent se regrouper pour créer une coopérative laitière afin de maintenir leurs fermes viables et de garder la terre dans la famille. Dans certains cas, les coopératives ont en fait acheté des terres agricoles et imposé des restrictions par acte sur la terre pour s’assurer qu’elle continuera à être utilisée pour l’agriculture, en préservant le caractère rural de leur paysage. Les coopératives se concentrent parfois aussi sur les méthodes traditionnelles d’agriculture afin que ces techniques ne soient pas perdues.
De nombreux comtés de vaches ont des valeurs très conservatrices, ce qui peut rebuter les habitants des zones urbaines, qui ont tendance, en règle générale, à être plus libéraux politiquement. Cela peut créer des conflits de valeurs, car les nouveaux résidents d’un comté de vaches entrent en conflit avec les anciens, y compris les personnes qui résident dans la région depuis des générations. De tels affrontements illustrent souvent des divisions de classe en plus des divisions politiques.