Un conférencier invité est une personne qui possède une connaissance approfondie d’un domaine particulier et qui parle de ce domaine à un groupe ou à une organisation avec lesquels elle n’est normalement pas impliquée. Au-delà de cette définition de base, la nature exacte des conférences invitées peut varier considérablement. Dans le contexte universitaire, un conférencier invité est souvent un membre du corps professoral qui est invité à parler à une classe qu’il n’enseigne pas normalement. Les conférenciers invités sont aussi couramment invités à s’adresser aux organisations professionnelles et sociales ainsi qu’aux groupes scolaires du primaire et du secondaire. Enfin, un conférencier invité peut s’adresser à des groupes de voyageurs, notamment à bord de navires de croisière, dans le cadre d’une expérience touristique.
Au sein de l’université, un conférencier invité est souvent un membre du corps professoral invité à donner une conférence à une classe qu’elle n’enseigne pas normalement. Généralement, le but de cet arrangement est d’enrichir un cours par l’inclusion de connaissances spécialisées pertinentes que le conférencier normal de ce cours ne possède pas. Par exemple, un professeur enseignant un cours de littérature moderniste peut inviter un collègue du département d’architecture de l’université à donner une conférence sur les paysages urbains du début du 20e siècle. En ajoutant du contexte, les informations contenues dans la conférence invitée peuvent alors élargir la compréhension des étudiants des textes littéraires de cette période.
Il est également courant que les organisations professionnelles, les clubs sociaux et les groupes d’écoles élémentaires et secondaires invitent un conférencier invité pour leur parler d’un sujet pertinent. Un club de randonnée, par exemple, peut demander à un écologiste de donner une conférence sur la minimisation de l’impact environnemental lors des randonnées. Les écoles primaires ou secondaires invitent souvent des personnalités municipales locales telles que des policiers et des pompiers à donner des conférences sur des sujets éducatifs, comme comment se comporter avec des étrangers ou comment minimiser les risques d’incendie dans sa maison.
Enfin, un conférencier invité peut s’adresser à des groupes de voyageurs, notamment à bord de navires de croisière, dans le cadre d’une expérience touristique. Souvent, ces conférenciers sont contractés dans le cadre d’une croisière thématique. Par exemple, une croisière conçue pour les amateurs de cuisine peut comporter une conférence invitée par un célèbre chef, tandis qu’une croisière axée sur la plongée peut comporter un discours d’un biologiste marin. Certains conférenciers invités de ce type peuvent être des professionnels en activité qui prennent simplement une pause dans leur travail normal, tandis que d’autres peuvent être des professionnels à la retraite ou peuvent même travailler à temps plein sur un circuit de conférenciers invités.