Le mot consigliere vient de l’italien pour conseiller ou conseiller, le plus célèbre pour un patron du crime organisé. Dans la série de films Le Parrain de Mario Puzo, le personnage de Robert Duvall, Tom Hagen, est un consigliere de la famille fictive du crime Corleone. Bien que Hagen soit un avocat en exercice, son rôle ne se limite pas à des conseils juridiques ou à une protection. Cette personne est également le troisième commandant de toute la famille mafieuse et a le pouvoir exécutif de prendre des décisions à la place du patron. Seul le sous-chef, généralement un parent du patron, a plus d’autorité dans une famille du crime organisé.
Le rôle d’un consigliere est un vestige de l’époque médiévale où les nobles d’une cour conquise se rendaient disponibles pour le nouveau monarque. Seul le noble le plus digne de confiance et le plus averti pouvait devenir un consigliere, et il pouvait servir plusieurs générations de la famille régnante. La personne pouvait être remplacée lorsque les vents politiques tournaient, mais les monarques avaient tendance à n’en garder qu’une à la fois pour éviter une éventuelle trahison.
Au sens moderne du terme, nombre de conseillers politiques ou sociaux de familles puissantes pouvaient gagner le label de consigliere. Il est souvent suggéré que la famille Bush, dont les membres comprennent deux présidents et un gouverneur, a un consigliere, un politicien républicain vétéran nommé James Baker. Baker a occupé plusieurs postes politiques sous les deux présidents nommés Bush, et en 2006, Baker a dirigé une commission chargée d’évaluer la guerre en Irak. Les conseils et les conseils professionnels de Baker pour la famille Bush correspondent au rôle traditionnel.
D’autres politiciens et personnalités publiques éminentes dépendent également des services d’un consigliere, bien qu’ils puissent être réticents à appeler leurs conseillers par ce nom. Les candidats politiques emploient souvent une personne pour les guider tout au long du processus de campagne. Un consigliere politique efficace peut empêcher un candidat de commettre une erreur tactique, ou aider au contrôle de la rotation par la suite. Certains politiciens demandent l’avis d’un conseiller d’un parti opposé pour voir comment leurs propositions seraient reçues par les électeurs dissidents.
Des artistes de renom utilisent également les services d’un consigliere pour les aider à orienter leur carrière. Les acteurs qui réussissent peuvent vouloir qu’une personne prenne des décisions objectives sur les scripts à accepter, par exemple. Les agents et les administrateurs peuvent avoir leurs propres agendas, il n’est donc pas inhabituel pour les artistes en demande de demander l’avis d’un conseiller de confiance avant de signer des engagements ou des contrats.
Cependant, comme le découvre le personnage de Tom Hagen dans la série Le Parrain, la carrière d’un consigliere dans le crime organisé peut se terminer brusquement. Lorsque Michael Corleone, le fils du patron Vito Corleone, prend le contrôle de la famille, il congédie rapidement Hagen. Bien que Hagen ait pu être extrêmement fidèle à la famille Corleone, ses compétences n’ont pas été prouvées dans le feu de l’action. Michael Corleone explique que Hagen n’était pas un « consigliere en temps de guerre ». La famille avait besoin d’un nouveau conseiller qui comprenne la complexité des batailles juridiques auxquelles elle était sur le point de faire face.