Lorsque l’hémoglobine transportant l’oxygène se décompose dans les cellules sanguines, les composants moléculaires endommagés peuvent former un corps de Heinz. La formation de cette particule est souvent déclenchée par des blessures, des toxines ou des médicaments. Les corps de Heinz peuvent également indiquer certaines formes d’anémie et provoquer la destruction des globules rouges, appelée hémolyse. Ils sont généralement éliminés de la circulation sanguine par la rate, mais, s’ils sont présents en grande quantité, ils peuvent provoquer l’agrandissement de l’organe. Découvertes à la fin des années 1800, ces particules sont souvent appelées corps de Heinz-Ehrlich et apparaissent chez les humains ainsi que chez les chats et les chiens.
Le contenu corporel Heinz peut être évalué à l’aide d’un colorant dans un échantillon de sang. Au microscope, chacune est généralement similaire à diverses autres particules, mais la coloration rend souvent les corps de Heinz distincts. Au niveau moléculaire, de nombreux chercheurs pensent qu’elles sont causées par des substitutions d’acides aminés et de protéines dont la structure est décomposée. Les mutations génétiques ou l’oxydation sont souvent les causes de la formation du corps de Heinz.
Si les électrons de l’hémoglobine sont transférés à une molécule d’oxygène, les cellules sanguines peuvent être endommagées de manière irréparable. Ces cellules meurent souvent en conséquence et sont éliminées par la rate. Une maladie appelée anémie à corps de Heinz peut apparaître si ce processus se produit à grande échelle dans l’approvisionnement en sang. Les carences en enzymes ainsi que les maladies du foie causent parfois suffisamment de dommages à l’hémoglobine pour déclencher l’anémie. Les médecins utilisent souvent la présence de corps de Heinz pour diagnostiquer des maladies, mais il n’y a généralement pas de traitement médical pour éliminer les particules.
La formation du corps Heinz est également un facteur d’anémie chez le chien et le chat. Les substances présentes dans l’ail et les oignons peuvent endommager les globules rouges et provoquer une anémie, et sont généralement toxiques pour les animaux domestiques. Les vétérinaires recommandent généralement de faire vomir ou de donner un bain à un animal qui a été exposé. Un animal de compagnie peut souffrir d’anémie, de vomissements, de diarrhée, d’asthme ou de lésions du foie s’il a été exposé à de telles substances.
Des tests sanguins de routine peuvent être utilisés pour trouver de grandes concentrations corporelles de Heinz. Les corps de Heinz sont généralement détectés en cas de déficit en hémoglobine, mais pas toujours. Certaines études ont montré qu’ils peuvent se former lorsqu’un échantillon de sang est exposé à des températures excessivement élevées. Les substances inorganiques présentes dans les toxines industrielles peuvent également déclencher la formation. Il existe certains types de composés nitro et aminés qui font souvent aussi bien. Un corps de Heinz peut se former à partir de l’intérieur ou de la membrane d’un globule rouge lorsqu’une sorte de perturbation se produit.