Un cowpoke est un ouvrier de ranch embauché qui est responsable de la gestion du bétail. Les cowpokes peuvent également être appelés cowboys, paniolos ou vaqueros, selon la région du monde en question. Bien que l’époque des énormes élevages en ranch dans les Amériques soit révolue, les cowpokes sont toujours une partie importante de nombreuses communautés d’éleveurs, et cette occupation est toujours bien vivante, bien qu’elle soit beaucoup plus petite qu’elle ne l’était auparavant.
L’occupation du cowpoke est apparue lorsque les premiers colons des Amériques ont commencé à acquérir un grand nombre de bovins. Ces bovins ne pouvaient pas être gérés par une seule famille, et ils nécessitaient du personnel embauché qui pouvait les déplacer, les manipuler et les préparer pour l’abattage. Beaucoup de ces colons étaient espagnols et le vaquero était le prédécesseur du cowpoke. La taille de ces tartinades de ranch obligeait les cow-boys à travailler à cheval, ce qui a conduit à une association à vie entre les cow-boys et leurs chevaux.
Un cow-boy doit être doué dans plusieurs domaines. C’est un cavalier habile, capable de manier un cheval et de travailler avec l’animal pour atteindre des objectifs communs. Les cowpokes doivent également être à l’aise avec le bétail, parfois en grande quantité, et ils dispensent souvent des soins médicaux de base aux chevaux et aux vaches. Sur les très grandes quantités, un cowpoke peut passer pas mal de temps loin du ranch, campant dans le champ avec d’autres cowpokes, qui préparent à tour de rôle la nourriture.
Un certain nombre de pièces d’équipement sont prises dans le domaine par un cowpoke. Les chevaux portent un assortiment de selleries adaptées aux longues journées en selle et au travail acharné, et les chevaux portent également des sacoches et des sacs contenant des fournitures comprenant des outils médicaux, de la corde pour attraper le bétail, des fusils et des munitions, ainsi que de la nourriture. Un cowpoke peut également utiliser des chiens pour aider à garder le bétail. Les cowpokes ont aussi des vêtements pratiques, devenus emblématiques, dont des jambières pour protéger leurs jambes et de grands chapeaux souples pour protéger leurs yeux du soleil.
La propagation des chemins de fer à travers l’Ouest a lentement séparé d’immenses ranchs. Bien que cela ait changé le rôle du cowpoke dans les Amériques, cela n’a pas complètement supprimé la tradition. De nombreux ranchs gardent une équipe d’employés disponibles pour aider à la manipulation du bétail, et beaucoup de ces mains sont ancrées dans une tradition d’individualisme, d’honneur et de douceur surprenante avec les animaux. Les personnes qui souhaitent travailler dans des ranchs à ce titre commencent généralement jeunes ; de nombreux cowpokes sont les enfants de familles de ranch et de cowpokes qui transmettent leurs compétences.