Le crime environnemental est généralement défini comme un crime commis contre l’environnement. La plupart des organismes chargés de l’application de la loi divisent les crimes environnementaux en deux catégories : la pollution et les menaces pour les espèces en voie de disparition. La prise de conscience croissante des problèmes environnementaux a conduit à une répression de la criminalité environnementale dans de nombreux pays au cours du vingtième siècle, et les principaux organismes chargés de l’application de la loi prennent la criminalité environnementale très au sérieux. Non seulement il nuit à l’environnement, mais il a souvent un impact sur l’économie et sur la qualité de vie en général.
Lorsqu’un crime environnemental est commis, ce n’est généralement pas par désir de détruire l’environnement, bien qu’il ait pour effet final de causer des dommages à l’environnement. Dans le cas de la pollution, la criminalité environnementale peut prendre la forme de déversements de matières toxiques, de l’incapacité à sécuriser les toxines correctement, ou de fuites accidentelles de toxines dans l’environnement naturel, entre autres. En raison de la libération de toxines, l’air, la terre ou le sol sont pollués. Dans certains cas, la pollution peut directement causer la mort ou de graves dommages environnementaux, comme c’est le cas lorsque des déversements de produits chimiques causent des problèmes de santé dans de petites communautés ou tuent des populations animales. L’impact de la pollution peut également être plus subtil et durable, comme on l’a vu avec le DDT chimique, qui n’a pas toujours tué les animaux sur le coup, mais a contribué au déclin de nombreuses populations animales.
La pollution est strictement réglementée dans la plupart des pays. De nombreux pays ont des agences gouvernementales qui sont spécifiquement en place pour lutter contre la pollution en aidant à établir et à appliquer des lois. Aux États-Unis, par exemple, l’Environmental Protection Agency (EPA) est impliquée dans un large éventail de campagnes de lutte contre la pollution qui incluent des choses comme l’octroi de subventions pour nettoyer les sites contaminés et réglementer les émissions. Plusieurs accords internationaux comme le protocole de Kyoto ont également été mis en place pour tenter de mettre un terme à la pollution mondiale.
Dans le cas des espèces menacées, les criminels peuvent commettre des crimes directement en abattant des animaux menacés, ou ils peuvent causer des dommages à leurs habitats, entraînant une pression démographique qui met ces animaux en danger. Par accord international, la plupart des nations poursuivent sévèrement l’abattage et toute sorte de commerce d’espèces menacées, sauf dans le cas des parcs zoologiques et des programmes d’élevage qui tentent de sauver ces animaux. Les dommages à l’habitat sont un crime environnemental qui est plus difficile à poursuivre et à réglementer dans certains cas, car il met souvent en cause les intérêts conflictuels des entreprises et des espèces menacées en question.
La lutte contre la criminalité environnementale est importante, car elle contribue à garantir qu’il y aura toujours un environnement dont les générations futures pourront profiter. Certains militants soutiennent également que les humains sont responsables de veiller à ce que la Terre soit un endroit sûr et sain pour les animaux et les plantes, car toutes les formes de vie sont interconnectées.