Un cyclorama est une grande peinture panoramique qui est exposée dans une pièce cylindrique de sorte que la peinture s’enroule autour des murs. Pour les personnes debout dans la pièce, le tableau leur donne l’impression d’être au milieu de la scène représentée, car elles sont totalement entourées. Les cycloramas étaient immensément populaires jusqu’à la fin du XIXe siècle, avant d’être remplacés par le cinéma.
L’invention du cyclorama est généralement attribuée à Robert Barker, un entrepreneur irlandais qui a présenté le premier cyclorama connu en 1787. Soi-disant, Barker a été inspiré par la vue panoramique depuis une colline et a voulu partager l’expérience avec d’autres. Son affichage s’est avéré immensément populaire, et bientôt d’autres peintres ont repris la mode, créant leurs propres cycloramas et générant une nouvelle forme de divertissement.
À l’apogée du cyclorama, la plupart des cycloramas ont voyagé, enroulés et enveloppés entre les écrans. Un cyclorama serait affiché à un endroit pendant quelques semaines avant d’être remplacé par une nouvelle scène, assurant un flux constant de visiteurs dans les installations spécialement construites pour l’affichage des cycloramas. Certains cycloramas ont même tourné, afin que les gens puissent rester immobiles et regarder le paysage défiler.
Parce que le but d’un cyclorama est de donner aux gens l’impression d’être à l’intérieur de la scène, la plupart de ces peintures étaient assez grandes et les pièces devaient être spécialement conçues pour les accueillir. Le paysage était souvent plus grand que nature et, dans de nombreux cas, la perspective était minutieusement détaillée, pour préserver l’illusion que l’on se tenait réellement dans la scène. Certains cycloramas étaient également accompagnés de dioramas de soutien, transformant l’affichage en une scène en trois dimensions.
Ces peintures panoramiques massives ont fait découvrir le monde aux communautés grandes et petites, apparaissant dans les foires et les cirques ainsi que dans les salles de cyclorama. Avec l’avènement du cinéma, le cyclorama s’est évanoui aux yeux du public, et beaucoup de ces peintures ont été laissées pourrir, ou découpées et vendues. Quelques cycloramas complets restent exposés dans les musées, pour ceux qui veulent voir par eux-mêmes ces intéressantes curiosités historiques. Un célèbre cyclorama, situé à Atlanta, en Géorgie, représente la bataille d’Atlanta, et le musée présente également un certain nombre d’artefacts de la guerre civile.