Un délai de prescription limite le temps qui peut s’écouler entre des événements prétendument illégaux ou criminels et le moment où l’on intente une action en justice concernant ces événements. La plupart des poursuites sont conformes à la loi de l’État ; par conséquent, les délais de prescription varient d’un État à l’autre. De nombreux types de crimes et d’infractions civiles sont soumis à une date d’expiration lors du dépôt de votre plainte, y compris les agressions sexuelles, les défauts de paiement, les fautes professionnelles, la négligence ou la rupture de contrat. Nous avons des délais de prescription parce que plus le temps s’écoule, plus il est difficile pour l’accusé de se défendre avec des preuves et des témoins.
Si vous cherchez à intenter une action civile contre quelqu’un, vous devez être conscient de tout délai de prescription qui pourrait affecter la réclamation afin qu’elle ne soit pas rejetée par le tribunal. Étant donné que les lois sont sujettes à interprétation, le meilleur conseil que vous puissiez obtenir est celui d’un avocat familier avec votre juridiction particulière, ainsi que les circonstances de votre cas. Le calcul de la période exacte peut varier en fonction de ces facteurs. Bien sûr, si quelqu’un a intenté une action contre vous, vous devez également vous assurer qu’elle est valide et que le délai n’a pas expiré.
Un délai de prescription pourrait avoir une certaine flexibilité lorsque, par exemple, une victime a moins de seize ans au moment du crime, ou si la nature même du crime s’est produite sur une période plus longue. En cas d’agression sexuelle, le délai de prescription de 15 ans dans le Massachusetts commence soit après le viol, soit après le 16e anniversaire de la victime. Surtout avec les poursuites pour faute professionnelle médicale, une blessure initiale ou un traitement défectueux peut prendre un certain temps à reconnaître. Dans ce cas, l’accusateur a le temps qu’il faudrait à une personne raisonnable pour découvrir et relier sa blessure à la négligence d’un travailleur de la santé.
Certains procès ou crimes n’ont pas de délai de prescription, soit parce qu’ils sont si graves que justice peut être rendue même de nombreuses années après, soit parce qu’il y aura probablement un minimum de preuves. Par exemple, un meurtre peut être poursuivi sur une échelle de temps illimitée. Un divorce sans faute peut être déposé à tout moment après la date du mariage. Il n’y a pas non plus de limite pour que le gouvernement perçoive des impôts sur le revenu fédéraux ou que les agences financières obtiennent le remboursement des prêts étudiants.
Un délai de prescription protège chacun de la menace prolongée d’un procès intenté contre eux lorsque les circonstances les empêchent de se défendre adéquatement. Ils ont peut-être jeté des reçus, des souvenirs autrefois clairs se sont embués ou des personnes qui auraient pu témoigner en leur nom ne sont plus en contact. Ce système stabilise et universalise également l’ensemble du processus de poursuite.