Un délit est une action en justice qui prétend qu’un acte illicite a causé un préjudice à un individu, et un délit toxique est une action en justice pour blessures corporelles impliquant un plaignant qui prétend que l’exposition à un produit chimique ou à un appareil a causé une blessure ou une maladie. Il existe plusieurs types de ces cas. Des délits pharmaceutiques toxiques sont intentés contre les fabricants, les distributeurs et les prescripteurs de médicaments. Les délits professionnels toxiques découlent de l’exposition à un produit chimique ou à un appareil qui a causé des blessures ou une maladie, et les délits immobiliers toxiques impliquent des terres ou des biens immobiliers endommagés par l’exposition à des produits chimiques toxiques. Il existe également d’autres types de délits toxiques.
Les nombreux progrès dans le développement de médicaments et la science pharmaceutique ont conduit à l’instance de nombreux cas de responsabilité civile pharmaceutique toxique au sein du système juridique. Souvent, l’exposition à un produit chimique toxique ou à une combinaison de produits chimiques ne devient évidente que plusieurs années après l’exposition, de sorte que les processus de test et de réglementation ne sont pas infaillibles. De nombreux médicaments qui semblent sûrs tout au long du processus de test se révèlent plus tard provoquer des effets secondaires graves et parfois mortels. Le cancer, l’insuffisance cardiaque ou rénale, les problèmes neurologiques, les troubles cutanés et la mort sont quelques-uns des effets secondaires possibles mais moins courants de nombreux médicaments. Lorsque ces effets secondaires sont inconnus ou ne sont pas correctement prévenus, les fabricants et autres s’exposent à des poursuites judiciaires de la part de ceux qui sont lésés par le médicament.
Ces poursuites peuvent être très coûteuses pour les sociétés pharmaceutiques et les professionnels de la santé, même lorsqu’ils ne sont pas jugés responsables. Par exemple, dans les années 1980 et 1990, de nombreuses poursuites en responsabilité délictuelle toxiques ont été déposées contre le fabricant du médicament Bendectin. Le médicament a été prescrit pour traiter les nausées matinales chez les femmes enceintes, mais beaucoup auraient causé des malformations congénitales. Les preuves produites par le fabricant dans cette affaire ont convaincu le tribunal que le médicament n’était pas la cause des malformations congénitales. Le fabricant ne produit plus le médicament, invoquant les coûts élevés de son avocat de la défense dans des procès répétitifs.
Dans d’autres cas où une société pharmaceutique est tenue responsable des dommages résultant de la prise de ses médicaments, les victimes et leurs familles ont souvent l’impression que l’argent ne peut compenser la blessure, la maladie ou la perte qu’elles ont subies. Par exemple, dans le cas du Vioxx®, un verdict de plusieurs millions de dollars a été décerné à la veuve d’un homme décédé des suites de la prise du médicament. La perte de revenus de son travail et la perte de compagnie figuraient parmi les préjudices allégués et attribués. Vioxx® est prescrit pour l’inflammation, la douleur et les crampes menstruelles, mais les effets secondaires courants incluent la diarrhée, les nausées et les brûlures d’estomac. Le médicament était également lié à un risque accru d’accident vasculaire cérébral, de mort cardiaque et de crise cardiaque.
Les délits professionnels toxiques découlent de l’exposition à des dangers au travail qui sont liés à une partie autre que l’employeur. Par exemple, les dommages causés par l’amiante sont généralement allégués contre le fabricant du produit contenant de l’amiante. L’amiante est l’une des rares affaires délictuelles toxiques dans lesquelles la cause du préjudice est difficile à contester. L’amiantose et le mésothéliome sont directement attribuables à l’exposition à l’amiante, ce qui rend ces poursuites beaucoup moins compliquées que d’autres délits toxiques.
Les délits immobiliers toxiques découlent de dommages causés à des biens immobiliers par l’exposition à un produit chimique ou à un procédé toxique. La contamination des eaux souterraines, la contamination des sols, la contamination des voies navigables et d’autres dommages peuvent résulter d’une utilisation ou d’un stockage inappropriés de produits chimiques toxiques, notamment des pesticides, des déchets, des matières nucléaires ou d’autres matières. Les eaux souterraines contaminées peuvent conduire à la contamination des sols et de l’eau potable. Le film “Erin Brokovich” a rendu ce scénario de la vraie vie familier à beaucoup de gens. L’exposition à des agents cancérigènes dans les eaux souterraines et l’eau potable a entraîné une incidence de cancer plus élevée que la normale dans une petite ville rurale, et le petit cabinet d’avocats et parajuriste qui a mené avec succès le litige contre la grande société Pacific Gas and Electric (PG&E ) est devenu une légende et a fait connaître au public des délits toxiques.