Un demandeur d’asile est une personne cherchant refuge ou refuge contre la persécution, généralement aux mains d’un gouvernement ou de ses représentants. Asile lui-même signifie sanctuaire ou protection. Dans les temps modernes, un demandeur d’asile est généralement quelqu’un qui fuit d’un pays à un autre pour éviter les persécutions raciales, religieuses, politiques ou même sexuelles. Historiquement, les demandeurs d’asile étaient plus souvent des criminels accusés qui cherchaient refuge auprès des forces de l’ordre dans les églises et leurs environs.
Le concept d’asile a une longue histoire et était pratiqué dans l’Égypte ancienne, la Grèce et l’Israël antique. Cela est en partie lié à la souveraineté de la nation vers laquelle le demandeur d’asile s’est enfui ; en prenant juridiction sur le demandeur d’asile, la nation affirme sa souveraineté. A l’inverse, la nation qui rapatrie automatiquement les demandeurs d’asile peut être considérée comme reconnaissant que la revendication de l’autre nation est supérieure à sa propre souveraineté. Le concept a été affiné dans l’Europe médiévale, lorsque les églises ont été autorisées en vertu de la common law à offrir un sanctuaire aux fugitifs. Les églises exigeaient généralement l’autorisation du souverain pour offrir un sanctuaire, et certaines étaient autorisées à offrir un sanctuaire uniquement à l’intérieur de leurs murs, tandis que d’autres pouvaient offrir un sanctuaire sur une zone géographique plus large.
Ceux qui ont fui vers le sanctuaire d’une église, cependant, n’ont pas reçu une protection absolue. Au lieu de cela, ils gagnaient généralement un certain temps, peut-être quelques semaines, au cours desquels ils rendaient toutes les armes à l’église et se placeraient sous la juridiction de l’église. À la fin de cette période, ils feraient l’un des deux choix : ils pourraient avouer leur culpabilité, céder tous leurs biens à l’église et à l’État et s’exiler, ou ils pourraient proclamer leur innocence et être jugés.
Dans les temps modernes, le genre de sanctuaire que les églises peuvent offrir est très limité, et dans de nombreux pays est reconnu plus comme une courtoisie que comme un droit absolu. Lorsque des fugitifs cherchent refuge dans une église aujourd’hui, le résultat habituel est la négociation de la reddition du fugitif, auquel cas les forces de l’ordre sont habilitées à entrer dans l’église et à saisir le fugitif. Une exception est le soi-disant mouvement sanctuaire aux États-Unis, où certaines églises et municipalités abriteront des fugitifs accusés d’entrée illégale aux États-Unis et ne faciliteront pas leur remise aux autorités fédérales.
Lorsque les gens fuient la persécution officielle dans une nation, ils recherchent généralement une nation qui peut raisonnablement être attendue pour leur offrir l’asile en fonction de leurs circonstances spécifiques, souvent l’une des démocraties occidentales. La plupart des pays ont une procédure de demande formelle que les demandeurs d’asile doivent suivre à leur arrivée, et les cas sont décidés au cas par cas. Ce processus peut être très sensible sur le plan politique, et il n’y a aucune garantie qu’un demandeur d’asile se verra effectivement accorder l’asile. Cependant, dans la seconde moitié du 20e siècle, des traités multinationaux ont été établis qui établissent un certain niveau d’uniformité pour le processus d’asile. En outre, certains pays ont commencé à inclure d’autres raisons pour accorder l’asile, telles que la persécution et les abus sexuels.
Les normes d’asile pour les criminels, d’autre part, ont changé au fil des ans. La plupart des nations participent à des traités d’extradition qui prévoient le rapatriement des criminels fugitifs ; cependant, de nombreux pays appliquent des normes supplémentaires. Par exemple, certaines nations n’extraderont les fugitifs que pour des crimes qu’elles reconnaissent elles-mêmes ; c’est-à-dire que si une nation ne reconnaît pas un acte comme un crime, elle refusera d’extrader des personnes relevant de sa juridiction pour rendre compte de ce crime à une autre nation. Cela peut être un facteur important car certains pays poursuivent des individus pour des crimes politiques et religieux, qualifiant de criminels ceux qui commettent des actes qui, dans d’autres pays, ne sont pas des crimes, comme l’apostasie, la fornication et la dissidence politique. De même, si le crime est reconnu par les deux nations comme un crime mais que la nation qui demande l’extradition impose une peine plus sévère que celle qui serait imposée par la nation d’asile, l’extradition pourrait être refusée.
Il y a parfois confusion entre demandeurs d’asile et réfugiés. Les réfugiés sont de grands groupes de personnes chassées d’une région ou d’un pays pour une grande variété de raisons, y compris la guerre ou d’autres troubles intérieurs, les catastrophes naturelles comme les tremblements de terre, les ouragans ou les tsunamis, et même des circonstances économiques. Contrairement aux demandeurs d’asile, qui fuient les persécutions et dont les cas sont décidés individuellement, les réfugiés sont traités en groupe, et les demandeurs individuels doivent seulement vérifier qu’ils remplissent les conditions pour être inclus dans le groupe.