Une déposition légale est le témoignage obtenu à l’amiable d’une personne qui est encore sous serment. C’est un bon moyen pour les avocats de trouver des informations sur l’affaire. Ils posent à la personne en déposition, ou au déposant, des questions pointues pour lever les ambiguïtés ou connaître les détails de l’affaire. Dans certains cas, un seul avocat peut interroger le déposant ; dans d’autres cas, plusieurs avocats de plusieurs parties différentes peuvent poser des questions au déposant.
Il existe plusieurs méthodes différentes pour enregistrer les questions posées et les réponses données au cours d’une déposition légale. Il y aura toujours un sténographe judiciaire présent. Elle peut prendre des notes manuscrites ; cependant, cette pratique a été largement remplacée par des équipements plus techniques, comme une machine de transcription ou un ordinateur qui enregistre et transforme la voix humaine en mots dactylographiés. En outre, de nombreux avocats aiment utiliser un équipement audiovisuel pour enregistrer et filmer la déposition. En conséquence, les mots exacts, l’accent mis par le déposant sur un mot donné et le langage corporel du déposant sont tous enregistrés et peuvent être rejoués lors d’un procès en salle d’audience.
Outre la détermination des faits de l’affaire, une déposition légale aide également les avocats à décider s’ils souhaitent appeler un témoin à témoigner pendant le procès. Parfois, un témoin apparemment important devient plutôt sans importance après une déposition, ou vice versa. De plus, les détails appris au cours d’une déposition peuvent être très importants pour la préparation du procès. Par exemple, si un déposant admet un fait qu’elle a précédemment nié, l’aveu sera utilisé contre elle devant le tribunal. De plus, si le déposant n’est pas disponible pendant le procès, sa déposition peut être utilisée en lieu et place de sa présence, si son absence est autorisée par la loi.
Parfois, des documents sont présentés lors d’une déposition légale. Les documents peuvent être utilisés pour rafraîchir la mémoire du déposant ou pour que le déposant réponde à des questions liées à un document spécifique. Dans la plupart des cas, plusieurs exemplaires de chaque document seront présentés lors de la déposition légale : un pour le déposant, un pour chacun des avocats assistant à la déposition et un pour le sténographe judiciaire.
Un déposant rencontrera son avocat avant la déposition légale. Il est contraire à l’éthique pour l’avocat de dire au déposant ce qu’il doit dire; cependant, l’avocate peut examiner les documents et les enjeux de l’affaire avec son client. Pendant la déposition, il est préférable que le déposant garde ses réponses concises et, bien sûr, véridiques. Lorsque le déposant commence à émettre des hypothèses, simplement pour répondre à une question, il se peut qu’elle rencontre des problèmes au cours de la déposition ou au cours du procès.
Tous les pays n’ont pas de dépositions légales et les pays qui autorisent les dépositions, comme les États-Unis, l’Inde et le Canada, ont des directives strictes qui peuvent varier d’une juridiction à l’autre. Les pays qui suivent le système juridique de common law, comme l’Angleterre, la Nouvelle-Zélande et l’Australie, n’ont pas de dépositions. Bien que ces tribunaux n’acceptent pas les dépositions, il existe des entreprises qui proposent des services liés aux dépositions pour les avocats déposant un témoin dans ces pays.