Un dictum est un avis donné par un juge qui n’est pas essentiel à la décision finale de l’affaire. Dicta, la forme plurielle de dictum, peut être volontairement fait en dissidence ou à l’appui des conclusions du tribunal. Dans de nombreuses juridictions, un dictum n’a aucune incidence sur la décision ou la décision rendue par le tribunal. Cela peut être très apprécié en raison de la position du juge qui fait valoir l’opinion, mais il peut ou non avoir autorité en vertu de la doctrine du précédent ou du stare decisis. Bien qu’il soit parfois cité dans des arguments juridiques, un dictum peut ne pas être contraignant pour les autres tribunaux lorsqu’il s’agit de trancher des questions similaires.
La doctrine du stare decisis, ou s’en tenir aux choses décidées, oblige généralement les tribunaux à suivre des décisions judiciaires antérieures, ou des précédents, rendus sur des points et des faits juridiques similaires. Lorsque les tribunaux rendent une décision officielle, ils citent généralement des précédents. L’affirmation d’opinions sans rapport avec les problèmes de l’affaire n’est généralement pas contraignante pour les autres tribunaux et n’est généralement pas considérée comme faisant partie de l’arrêt.
Aux États-Unis, il existe plusieurs formes reconnues de dictum qui peuvent ne pas être contraignantes, mais qui peuvent être convaincantes. Le dictum proprium est un avis donné par un juge qui n’est pas nécessairement partagé par le reste du tribunal et n’est pas essentiel à la décision. Le simplex dictum est une déclaration d’opinion non prouvée, tandis que l’obiter dictum peut être quelque chose dit en passant qui n’est pas essentiel à la décision, mais peut être considéré comme convaincant. Le dictum judiciaire peut impliquer un commentaire concernant une question soulevée par un avocat, mais n’est pas essentiel à la décision. Le dictum gratuit comprend une discussion ou des règles qui ne s’appliquent pas à l’affaire en cours de décision.
Au Royaume-Uni, un dictum est parfois défini comme toute déclaration faite qui est considérée comme faisant partie du jugement du tribunal. Ces déclarations peuvent faire autorité, même si elles sont simplement persuasives. Le Royaume-Uni peut considérer que la ratio decidendi, ou les déclarations constituant la justification de la décision, est aussi contraignante qu’un précédent. La ratio decidendi tient compte des principes juridiques, moraux, sociaux et politiques sur lesquels la cour s’est fondée.
Le fait qu’une déclaration soit ou non considérée comme contraignante en vertu de la ratio decidendi ou simplement comme un dictum persuasif peut dépendre de plusieurs facteurs. Il peut s’agir du rang et de l’autorité du tribunal saisi de l’affaire, de l’influence du juge et du nombre de juges qui étaient d’accord et en désaccord avec la tenue de l’affaire. La base de la ratio decidendi implique généralement une analyse des points juridiques essentiels par lesquels les parties à un litige sont liées. Tous les autres commentaires jugés non essentiels à la décision du tribunal ne relèvent généralement pas de la doctrine du stare decisis et ne sont généralement pas contraignants.