Un donneur universel est quelqu’un qui peut donner du sang à n’importe qui d’autre, à quelques rares exceptions près. Les personnes du groupe sanguin O sont traditionnellement considérées comme des donneurs universels de cellules sanguines. À l’inverse, un receveur universel peut prélever du sang en toute sécurité sur n’importe qui, encore une fois à quelques exceptions près. Les personnes ayant du sang AB+ ont été considérées comme des receveurs universels.
Historiquement, les donneurs universels sont déterminés sur la base du système de typage sanguin ABO. Dans ce système, les gens peuvent être divisés en quatre groupes sanguins : A, B, AB et O. Le groupe sanguin est déterminé par les antigènes présents sur les cellules sanguines. Dans le cas des personnes avec du sang A, les antigènes A sont présents. Les groupes sanguins B ont des antigènes B, les groupes sanguins AB ont les deux et les types O n’ont pas d’antigènes. Certaines personnes appellent le groupe O le groupe « null » ou 0, faisant référence au fait qu’aucun antigène n’est présent.
Si une personne de groupe sanguin A reçoit du sang d’un donneur B, le sang du receveur réagira avec les antigènes des cellules sanguines B, rejetant la transfusion et déclenchant une réaction transfusionnelle. Le sang O, cependant, peut être administré à une personne de groupe sanguin A, car il n’y a pas d’antigènes dans le sang du donneur pour réagir avec le corps du receveur.
Les choses deviennent un peu plus compliquées que cela, comme le suggèrent les symboles « + » et « – » que les gens sont probablement habitués à voir après les groupes sanguins. Le système de typage sanguin ABO peut être encore classifié avec l’utilisation du système de groupe sanguin Rhésus. Les groupes sanguins dans ce système sont déterminés en testant les antigènes A et B et en recherchant ce qu’on appelle le facteur Rhésus ou Rh. Si le facteur Rh est présent, le sang est « positif » et s’il ne l’est pas, le sang est « négatif ».
Lorsque les deux systèmes sont combinés, il existe une pléthore de groupes sanguins : A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O- et O+. Cela complique les choses, car la présence du facteur Rh peut provoquer une réaction transfusionnelle chez une personne dont le groupe sanguin est négatif. Cela rend dangereux, par exemple, la transfusion de sang B+ à un receveur B-.
Dans les situations d’urgence, les patients peuvent recevoir du sang O; cependant, ce n’est pas idéal. Le meilleur sang qu’une personne puisse recevoir est une correspondance exacte pour le type et le facteur Rhésus. Cela est dû à la présence d’anticorps et d’autres antigènes dans le sang, qui peuvent provoquer des réactions dangereuses. Les médecins effectuent un test appelé crossmatch pour déterminer si le sang du donneur est compatible avec le receveur.
De nombreuses banques de sang aiment stocker autant de sang que possible de donneurs universels. Dans une situation d’urgence où des transfusions sanguines sont nécessaires de toute urgence, des cellules sanguines O négatives peuvent être administrées en toute sécurité à la plupart des patients. En conséquence, être identifié comme un donneur universel peut rendre quelqu’un très populaire auprès d’une banque de sang locale.
En plus des donneurs universels de cellules sanguines, il existe des personnes qui sont des donneurs universels de plasma sanguin. Les anticorps se trouvent dans le plasma sanguin et sont à l’opposé du groupe sanguin. Une personne avec du sang de type A a des anticorps B dans son plasma. Le plasma sanguin de type AB n’a pas d’anticorps et peut donc être donné en toute sécurité à n’importe qui.
Il existe quelques cas dans lesquels le sang d’un donneur universel peut être dangereux. Certains groupes sanguins rares ne font pas partie du système ABO et ces groupes sanguins peuvent réagir avec du sang O négatif. Pour les personnes ayant ces groupes sanguins, c’est une bonne idée de porter une carte d’informations médicales l’indiquant clairement, car sinon le sang d’un donneur universel peut être transfusé en supposant qu’il sera sans danger.