Un écheveau est une bobine oblongue et lâchement enveloppée de fil peigné ou de soie dentaire. Le fil est enroulé sur une bobine dans un écheveau, à partir duquel le matériau est facilement tiré et rembobiné en une boule. Les écheveaux permettent un accès et une utilisation faciles et relativement sans enchevêtrement du fil pour le crochet, le tricot et la frivolité. La plupart des artisans préfèrent enrouler le fil en une grosse boule, pour éviter les nœuds et les grondements qui pourraient se produire lorsque le fil est tiré trop rapidement de l’écheveau ou qu’un défaut dans le processus d’enroulement lie le fil à l’intérieur.
Pendant des siècles avant la production de masse de textiles, les femmes tissaient manuellement leurs fils filés à la maison en écheveaux, à l’aide d’un martinet en bois fait maison, d’un niddy-noddy ou d’une paire de mains supplémentaire. Aujourd’hui, le fil manufacturé est filé en écheveaux à l’aide d’une machine appelée bobine ou belette. Le fil peut être teint avant ou après le processus de filage. La teinture du fil est une pratique ancienne et des pots de teinture ont été découverts dans les ruines de l’ancienne Pompéi et de l’Amérique du Sud.
En Europe, au Canada et aux États-Unis, les écheveaux de fil sont généralement vendus en unités de poids et non en longueurs. Les poids courants sont les écheveaux de 3 onces, 6 onces et 8 onces et de 25 grammes, 50 grammes et 100 grammes, selon le système de mesure utilisé. Des efforts ont été faits pour normaliser les poids avec un système de numérotation universel. Le poids des différents types de fil peut varier considérablement en raison de l’épaisseur du fil, donc un écheveau de laine épais de 100 grammes sera beaucoup plus petit qu’un écheveau de 100 grammes de fil de nylon.
Un écheveau de fil est différent d’un écheveau de fil. Un écheveau est une bobine de fil très lâche tordue en un grand anneau. L’anneau est tordu sur lui-même, et l’écheveau est conditionné pour la vente. Les fils faits à la main, tels que le fil d’alpaga ou la laine peignée, sont fréquemment tordus en écheveaux.