Un égout sanitaire est un type de conception d’égout qui fournit un système fermé et souterrain conçu pour transporter divers types d’eaux usées loin des emplacements domestiques et industriels. Ce type de système fonctionne souvent en tandem avec d’autres systèmes comme les égouts pluviaux qui permettent d’éliminer l’excès d’eau des rues de la ville. Depuis le 20e siècle, un système d’égout sanitaire a souvent été construit pour acheminer les eaux usées vers un certain type d’installation de purification ou de recyclage. Le pourcentage réel d’eaux usées brutes recyclées ou épurées varie d’un pays à l’autre.
La conception la plus courante d’un système d’égout sanitaire implique une série de canalisations qui relient les bâtiments à des installations souterraines plus grandes, parfois appelées conduites principales. Ici, les eaux usées peuvent être acheminées efficacement à travers le système, arrivant à une station d’épuration qui est généralement exploitée sous les auspices du gouvernement local. Afin de maintenir le système, l’accès à chaque zone du réseau principal est assuré par des points d’entrée soigneusement placés, appelés trous d’homme. Les regards permettent souvent d’accéder au niveau de la rue, mais peuvent également permettre l’accès d’un compartiment souterrain à un autre.
Le transport efficace des eaux usées dans un égout sanitaire dépend souvent d’une conception minutieuse de la disposition du système. Dans la mesure du possible, les concepteurs s’appuieront sur la gravité pour diriger le mouvement des eaux usées dans le système. Selon la taille et la complexité de l’égout sanitaire, il y a de fortes chances que des pompes soient placées à des points stratégiques du système. Ces pompes sont généralement configurées de manière à pouvoir être activées manuellement, selon un calendrier automatisé ou lorsque des capteurs indiquent que le débit d’eaux usées dépasse les limites considérées comme normales et acceptables.
Bien que l’égout sanitaire soit l’une des conceptions d’égout les plus courantes, il n’est pas rare que le système soit combiné à des systèmes de drainage qui facilitent l’évacuation de l’excès d’eau de pluie qui peut s’accumuler dans les rues. Lorsque c’est le cas, le système est souvent appelé égout unitaire. Avec cette conception, le système de drainage utilisé pour collecter les eaux de ruissellement déverse l’excès d’eau directement dans les conduites principales utilisées par le système d’égout sanitaire, acheminant tous les liquides, solides et semi-solides collectés vers les stations d’épuration. Là, les déchets sont éliminés d’une manière ou d’une autre, une partie des matières collectées étant traitées pour éliminer les contaminants, ce qui les rend aptes à être réutilisées dans la communauté. Les déchets qui ne peuvent pas être purifiés ou recyclés d’une manière ou d’une autre sont parfois acheminés vers des décharges ou éliminés d’une autre manière conforme aux réglementations environnementales locales.