Un émulsifiant est une substance qui aide à la formation et favorise la stabilité d’une émulsion. Cette substance peut se présenter sous différentes formes et de diverses sources, bien qu’elle soit généralement constituée d’une molécule avec deux extrémités différentes. Une extrémité se lie à l’eau, appelée extrémité hydrophile, et l’autre se lie à une huile ou à une substance similaire, appelée extrémité hydrophobe. Un émulsifiant ajouté à une combinaison chimique d’une substance huileuse et d’eau créera une barrière protectrice autour des molécules huileuses qui favorise et stabilise la formation d’une émulsion.
Bien qu’un émulsifiant puisse être utilisé à des fins médicales, il est également assez courant dans les produits de beauté et les aliments. Ce type de substance est utilisé dans la formation d’une émulsion, en particulier pour aider cette émulsion à rester stable plus longtemps. Une émulsion est un mélange de deux substances, souvent liquides, qui ne sont naturellement pas capables de se combiner avec succès. Un exemple est lorsque l’eau et l’huile sont combinées, ce qui entraîne la formation de boules d’huile séparées de l’eau elle-même.
L’ajout d’un émulsifiant à ce type de composé permet de stabiliser une émulsion. De nombreuses émulsions peuvent être produites grâce à l’application d’énergie cinétique, comme l’agitation d’une vinaigrette, mais dans une période assez courte, l’émulsion peut se décomposer et retourner à des produits chimiques séparés. Lorsqu’un émulsifiant est ajouté à une émulsion, il contribue à augmenter la stabilité de l’émulsion et encourage les produits chimiques à rester ensemble. Cela se fait souvent par l’émulsifiant enrobant les molécules du produit chimique qui a été ajoutée au mélange, comme l’huile ajoutée à l’eau, ce qui empêche ce produit chimique de se regrouper et de se séparer du mélange.
Un émulsifiant est souvent utilisé dans la production de traitements médicaux, tels que des crèmes, des baumes et des onguents. Ces médicaments sont généralement constitués d’un support, tel que l’eau, auquel un produit chimique aux propriétés médicinales est ajouté. Cette émulsion est stabilisée par l’ajout d’un émulsifiant pour empêcher la séparation et permettre à la crème ou à la pommade de rester utilisable pendant des mois ou des années après sa création. Les émulsions sont également couramment utilisées dans la préparation des aliments, comme les vinaigrettes et la mayonnaise, ainsi que dans les produits de beauté comme les crèmes pour le visage. Les émulsifiants courants comprennent la lécithine de soja et d’œuf ainsi que le miel, la moutarde et diverses protéines.