Un engrenage à cliquet est un type d’engrenage spécialisé qui ne peut tourner que dans un seul sens. La plupart des engrenages à cliquet ont des dents rondes d’un côté et plates de l’autre. La section du cliquet qui interagit avec l’engrenage, appelée cliquet, glissera sur le côté arrondi, mais se coincera sur le côté plat. Cette rotation unidirectionnelle rend les engrenages à cliquet bien adaptés aux tâches qui nécessitent des points discrets, tels que des clics sur un cadran. Contrairement à de nombreux systèmes d’engrenages unidirectionnels, les cliquets permettent un petit mouvement vers l’arrière; cela les rend meilleurs pour les applications non alimentées où le glissement ne causera pas de dommages.
Les cliquets sont en fait des mécanismes très simples. Ils se composent généralement de trois parties : l’engrenage à cliquet, le cliquet et l’arbre. L’engrenage se trouve à l’extrémité de l’arbre, et l’arbre est soit fixe, soit capable de tourner. Le cliquet se trouve à côté de l’engrenage, souvent avec un petit ressort forçant la pointe du cliquet dans les dents de l’engrenage à cliquet. Au fur et à mesure que l’engrenage tourne, le cliquet se déplace sur les parties arrondies des dents et s’enclenche sur le côté plat, donnant aux cliquets leur cliquetis unique.
D’autres mécanismes d’engrenage unidirectionnels, comme un engrenage à vis, sont incapables de reculer. Ce n’est pas tout à fait vrai pour un engrenage à cliquet. Entre les clics, c’est-à-dire après que le cliquet a cliqué sur une dent, mais avant qu’il ne clique sur la suivante, le cliquet peut tourner dans les deux sens. Cette quantité de mouvement est très faible, mais peut être importante selon le but de l’engin. En conséquence, les cliquets sont plus courants sur les outils et les machines à propulsion humaine.
Le cliquet manuel le plus courant se trouve dans une clé à douille. Ces cliquets ont un engrenage fixe et un arbre qui se connectent à une douille. La poignée et le cliquet sont reliés l’un à l’autre, mais séparés de l’engrenage. Lorsque l’utilisateur tourne la clé dans un sens, la résistance de la tête de boulon dans la douille fait bouger librement le cliquet. Lorsqu’il est tourné dans l’autre sens, le cliquet pousse contre l’engrenage, déplaçant la puissance générée dans le boulon et le visse.
La plupart des clés à douille ont un interrupteur qui change la direction du cliquet. Bien qu’il existe plusieurs façons de concevoir une clé à douille, la méthode la plus courante utilise un deuxième jeu d’engrenages à cliquet. Lorsque le commutateur passe à l’autre position afin qu’il puisse retirer un boulon, le cliquet passe à un deuxième engrenage dont les dents sont inversées par rapport au premier. Le processus interne fonctionne de la même manière ; la clé dévisse simplement le boulon à la place.